Если домовой — хозяин дома, то мифический покровитель леса — леший.
Будучи олицетворением леса, он часто предстаёт как дерево, куст, пень, если у него более активное настроение - то может прикинуться медведем, зайцем, птицей. Может просто одеться в звериную шкуру, с рожками и копытами. А иногда, как и домовой, может прикинуться родственником или знакомым, ну в крайнем случае просто стариком: “зафиксирована вологодская быличка о встрече с лешим в образе И. В. Сталина, предрекшем начало войны”. В антропоморфном облике, леший может менять свой рост: “Когда ходят лешие между травой, то становятся с ней равны, а когда бегают по лесам, сравниваются с высотою оных”
Древние славяне боялись леса, считали, что там обитала нечистая сила. Однако не ходить в лес крестьяне не могли, они пасли там скот, заготавливали дрова, охотились. Пастухи в тех краях, где скотину пасли в лесу, заключали с лешим договор: леший помогает пасти стадо, охраняет его от диких зверей, за это пастух отдаёт ему одну корову. На пастуха накладывали некоторые обязательство и его связывали обеты:
-
не стричься и не бриться,
-
не здороваться ни с кем за руку,
-
не убивать лесных зверей,
-
не собирать грибы и ягоды,
-
не мыться в бане
- не иметь сексуальных отношений.
Хозяину скотины лешие не позволяли выгонять корову в стадо босиком.
Лешего тоже боялись, но не ненавидели. С одной стороны верили, что он сбивает путников с дороги, может даже убить. Заблудившийся в лесу путник под воздействием чар нечисти попадал в потусторонний мир. Правда из него можно было выбраться, сняв с себя всю одежду и надев ее наизнанку и переобув обувь с левой ноги на правую.
В то же время леший предупреждал об опасности, отгоняя с места, на которое падает дерево, показывал ягодные места, присматривал за заблудившимися детьми и помогал им найти дорогу домой.
В целом леший - очень занятой дух. Ему приходится следить за порядком в лесу, наказывать тех, кто шумит и громко смеётся. Если леший хочет наказать провинившегося, он “закрывает его в кругу: человек ходит по кругу и не может выйти из него, никто из ищущих их не видит, хоть и ходит рядом. “Чтобы вернуть потерявшегося в лесу человека или скотину, заказывают в церкви молебен, «гаркают» в печную трубу либо пишут «кабалу» – письмо с просьбой вернуть потерявшегося. Его пишут левой рукой справа налево углём на бересте, псевдознаками. Кабалу приносят на перекрёсток лесных троп вместе с угощением лешему (рыбный пирог, табак, сладости и т. п.), просят принять угощение, затем бросают кабалу через левое плечо назад и уходят, не оглядываясь”.
Лешие считались «заложенными покойниками», то есть либо самоубийцами, либо некрещеными, либо детьми, проклятыми родителями. А еще люди верили, что леший может ездить на удавленнике
“Леший иногда описывается как одиночка иногда – как существо семейное, у которого есть жена – лешачиха – и дети. В жёны себе он иногда берёт человеческую девушку, из тех, кого прокляла (послала «к лешему») мать или кто ему приглянулся и поэтому заблудился в лесу. Есть рассказы о том, как леший приглашает к себе повитуху из деревни принять роды у жены, потом щедро её одаривает и относит на закорках обратно в деревню. Также у лешего в качестве слуг живут другие люди – проклятые, которых он забирает себе, самоубийцы и опойцы”.