Пока на западной оконечности Аляски жили-поживали алеуты, в ее юго-восточной части расположились тлинкиты. Тлинкиты принадлежали к языковой семье На-Дене (вместе с атабасками и эяками) и антропологически были связаны с другими народами северо-западного побережья (хайда, цимшианы). Предки тлинкитов обосновались на юго-востоке Аляски после окончания последнего ледникового периода. Самые ранние палеоарктические памятники в этом регионе датированы возрастом 10 000–6 500 лет назад.
Хотя они были искусными мореплавателями, их жизнь была тесно связана и с густыми лесами.
Тлинкитская экономика базировалась на ловле лосося и палтуса, собирательстве ягод, корней, моллюсков. Охотились индейцы на оленей, козерогов, тюленей, сивучей, иногда китов. Знамениты были резьбой по дереву. Резали огромные тотемные столбы. Резчиками они были невероятно искусными. Их тотемные столбы – визитная карточка! Высоченные столбы с резными фигурами животных и духов. Это не идолы, а семейные гербы или памятники важным событиям.
Еще резали потрясающие маски для церемоний, строили большие дома из кедра и огромные корабли-каноэ из целого ствола того же кедра!
А знаменитые чилкатские одеяла? Их ткали из шерсти горной козы и кедровой коры с узоры в виде стилизованных животных и символов рода. Это были очень ценные вещи, как фамильные драгоценности. Еще до знакомства с первыми европейцами эти индейцы умели изготавливать несложные предметы из железа, чаще всего гарпуны. И вообще, находились на сравнительно высокой ступеньке социально-экономического развития, значительно превосходя своих соседей
Очень долгое время племя представляли две огромные семьи-фратрии: Ворон (Йель) и Орёл (Чакль). Принадлежность к каждой внутриплеменной семье определялась по маме. Жениться же можно было только на человеке из “противоположного лагеря". Ворон женится на Орле! Как звучит, а?
При этом, Внутри Йелей и Чаклей было и до сих пор есть много отдельных кланов, у каждого – свое животное-покровитель (тотем): Медведь, Лягушка, Косатка, Волк и т.д.
Конечно, были вожди и знать, однако статус нужно было регулярно подтверждать богатством и щедростью. Вождь или знатный человек устраивал гигантский пир и раздаривал гостям все: одеяла, шкуры, медные пластины, еду, даже лодки! Чем больше раздал – тем выше твой статус и престиж. Делалось это во время праздника Потлач.
Вообще Потлач устраивали по важным причинам: похороны вождя, возведение тотемного столба, назначение наследника, свадьба. Основной задачей его было укрепить связи между родами, подтвердить статус и права (на землю, на герб), почтить предков. Это был круговорот богатства и уважения.
Тлинкиты верили, что всё в природе имеет дух: животные, горы, деревья, реки, даже предметы. Животные-покровители клана были священны. Считалось, что предки могли превращаться в этих животных. Шаманы (Ихт'а) играли важную роль в жизни племени. Они лечили духовные и физические болезни, предсказывали, общались с духами, помогали охотникам.
За много веков тлинкиты создали богатую мифологию, главными героями которой были Ворон (Йель) – “хитрый трикстер и культурный герой, который принес людям свет, огонь, воду и научил многому”, и Каська – загадочные существа-оборотни, полулюди-полувыдры.
Самих индейцев описывали как высоких, стройных и сильных, с темными глазами и оливковой кожей. Они носили одежду из выделанных оленьих, горностаевых или козьих шкур или из “плетеной из кедрового лыка ткани”. Плечи часто покрывали знаменитые чилкатские одеяла с родовыми узорами. Одежда была не просто утилитарной, а показателем статуса и принадлежности к роду. И мужчины, и женщины наносили татуировки, которые могли обозначать социальный статус, принадлежность к роду, военные подвиги или иметь духовное значение. Узоры часто были стилизованными изображениями тотемных животных.
По описаниям как европейцев, так и русских, тлинкиты были невероятно гордым народом. Они хорошо осознавали свою силу, богатство (по меркам региона) и сложность своей социальной организации. Требовали к себе уважения и остро реагировали на оскорбления или пренебрежение.
Сегодня мы говорим об этих американских индейцах, потому что некоторое время они почти были русскими подданными.
Появление русских на Аляске тлинкиты восприняли негативно и оказали ожесточенное сопротивление русской колонизации. “То ли из-за того, что они долгое время занимали лидирующее положение в своем регионе и привыкли подчинять себе других, то ли из-за особенностей мировоззрения, но самое первое, что сделали индейцы при виде русских колонистов, это напали”.
Первые русские промышленники столкнулись с тлинкитами в 1792 году и между ними произошёл вооружённый конфликт в котором глава партии промышленников и будущий правитель Аляски Александр Баранов едва не погиб, а индейцы отступили. В 1799 году уже губернатором Российско-американской компании А. А. Барановым было основано первое поселение на острове Ситка - крепость Св. Архистратига Михаила. А в мае 1802 года на острове началось мощное восстание тлинкитов, стремившихся изгнать русских со своей земли и территориальных вод.
“В битве индейские воины были страшны: они носили сделанные из дерева доспехи, звериные шкуры, а на головы надевали черепа крупных зверей, тем самым стараясь запугать своего противника.”
“Тлинкитов в доспехах и шлемах русские сравнивали с адскими чертями: эти доспехи и шлемы делались из тонких дощечек, покрывались лосиной шкурой и могли выдержать даже пулю”.
После победы над тлинкитами остров Ситка (ныне остров Баранова) с 1804 по 1867 год был центром русской деятельности в так называемой Русской Америке, на нём располагалась штаб-квартира зверопромышленников. В 1867 году остров вошёл в состав США по Договору о продаже Русской Аляски.
Однако война с тлинкитами на бумаге закончилась только в 2004 году, когда старейшины племени согласились заключить мир с Российской Федерацией, официально закончив одну из самых странных и продолжительных войн в истории России.