На протяжении 20 лет военный врач Элиас Лённрот много перемешался по северным землям, делая свою основную работу и параллельно изучая языки карелов, ижоров, вепсов и саамов. Он горел идеей собрать воедино всё богатство древнего местного фольклора. Собранных им 130 тысяч рун, по мнению самого Лённрота, хватило бы на 7 эпосов, и все они были бы совершенно разные. Он прошел путь, равный расстоянию от Хельсинки до Южного полюса. Разные истории про мифических богов, великанов и богатырей ученый собирал с миру по нитке. Ему нравилось записывать рассказы местных жителей, которые помнили древние устные истории про первого человека Вяйнямёйнена, очаровательного ловеласа Лемминкяйнена и дерзкого лапландца Йоукахайнена. Профессиональные биографы Захариас Топелиус и Людвиг Рунеберг в течение семи лет собирали руны и народные сказания, которые потом передали Элиасу Лённроту.
Теперь перед ним стояла сложнейшая задача - создать единое цельное произведение из огромного количества отдельных фрагментов. «В каком порядке расположить те руны, которые он смог записать? «Второй отец финского языка», как впоследствии прозвали Лённрота, навсегда вписал своё имя в историю, потому что взял ответственность на себя: вплоть до 1849 года он расставлял руны в том порядке, который показался ему правильным. Так в середине 19-го века появилась уже полная поэма «Калевала».
Это выдающееся произведение, созданное по мотивам народного фольклора, отражает понятия древних карел о сущности мироздания и образования жизни на Земле.
Сама по себе Калевала — это мифическая страна, в которой проживают все герои карело-финского эпоса. Главный герой поэмы — старый Вяйнямёйнен, который считается первым человеком на Земле. Он играет на своей кантеле и одолевает врагов, чаще всего с помощью колдовства.
Оппонент Калевалы - страна Похьёла, хозяйка которой, старуха Лоухи, тоже прослыла могущественной колдуньей. Эти герои сквозной линией проходят через эпос. Другие, например, кузнец Ильмаринен, богатыри Куллерво и Лемминкяйнен встречаются в отдельных рунах и больше могут не упоминаться.
О Куллерво рассказывают руны 31-36. Они сильно отличаются от других частей «Калевалы», так как были записаны не у карелов, а у ижоры в Петербургской губернии.
Краткое содержание:
«Два брата Калерво и Унтамо враждовали из-за рыболовных мест. Семья Унтамо, считавшаяся финской, напала на семью Калерво, считавшуюся местной (ижорской), и многих убила. Одну женщину взяли в служанки, и вскоре она родила мальчика, которого назвала Куллерво. Он обладал магическими способностями, в основном разрушительного характера. Когда Унтамо услышал, что Куллерво хочет отомстить за свой род, то попытался его убить, но мальчик был неуязвим». Злобный Унтамо продал его в рабство кузнецу Ильмаринену. Жена Ильмаринена определила Куллерво в пастухи и однажды, по доброте душевной, дала пастуху хлеб, в котором запекла камень. Пытаясь его разрезать, Куллерво сломал нож – единственное, что осталось от отца.
В горе и ярости пастух загнал коров в болото, а вместо них пригнал домой волков и медведей, сделав их похожими на стадо. Когда жена Ильмаринена пыталась их подоить, звери разорвали её в клочья.
Куллерво убежал из рабства и встретил девушку, с которой вступил в интимную связь. Оказалось, девушка его сестра, о чем оба, разумеется, не знали. Узнав же об этом, девушка покончила с собой, бросившись в реку.
В горе Куллерво взял меч, подаренный богом Укко, отправился на войну с семьёй Унтамо, и всех убил. Вернувшись домой, он узнал, что умерли все его родные. Видя вокруг только смерть и чувствуя себя виноватым, «Куллерво спросил у своего меча, насколько для него важна справедливость. Меч ответил, что ему нужно пить кровь, а чья она: хороших или плохих людей, неважно. Понимая, что становится орудием этого меча, Куллерво бросился на него, чтобы в последний раз напоить его своей кровью»
Трагическая история ижорского героя Куллерво была популярна в 19 и даже в начале 20 веков. Ее использовали как сюжет для картин, в пьесах, операх, одна из которых принадлежит Яну Сибелиусу. Толкин еще будучи студентом Оксфорда начал писать своё первое произведение – «История Куллерво», но его история осталась незавершенной.