Многие ученые занимающиеся этим вопросом на сегодняшний день сошлись во мнении, что начало распространения христианства на восточном побережье Черного моря можно датировать III веком. Во всяком случае, именно в этот период возникает первая тайная христианская община на территории сегодняшней Абхазии. Возможно христианизация побережья была связана с тем, что этот регион служил убежищем для первых христиан, преследуемых Римской империей. Известно около 26 памятников архитектуры 4-8 веков, обнаруженных в Абхазии. “Самым ранним и ценным среди них является Бичвинта (древний Питиунт), где прослеживается существование хорошо организованной христианской общины.
Существование тайной христианской общины еще в 3 веке подтверждается надгробной стелой с тайным крестом, обнаруженными на Бичвинтском могильнике.
Начиная с 6 века по всей Абхазии идет активное строительство церквей. Первые церкви появляются в укрепленных пунктах, расположенных у берегов моря. “Они представляли собой римско-византийскую политическую опору в этом регионе. Значительную роль сыграло наличие здесь римских гарнизонов, цель которых, с одной стороны, была держать в повиновении местное население, а с другой — защищать имперские границы от нападения соседних кочевых племен с севера”.
Со строительством церквей появились и сохранившиеся до наших дней рельефные плиты с христианскими символами и сюжетами: равноконечный крест, гроздь винограда и птица, бык и лев, павлин, рыба, кипарис, пальма или мотив древа жизни.
“В искусстве эти символы наиболее распространены как в раннехристианскую эпоху, так и в более позднее время. Семантика этих изображений общеизвестна: птица - христианская душа, вкушающая учение Христа (виноград). В раннехристианской литературе этот образ чрезвычайно устойчив, восходя к евангельскому «я есмь лоза, а вы ветви». Павлин у ранних христиан иллюстрировал идею бессмертия души, обретенного путем приобщения к учению Христа и т. д”.
Особое место занимают барельефы с библейскими сюжетами. Одним из самых интересных считается барельеф на котором сохранилась фигура Христа, сидящего в кресле. Барельеф находится действующей церкви 6 века в Дранда.
Храмовое строительство наиболее активно велось в эпоху Юстиниана. Тогда были возведены вышеупомянутый Драндский собор, Цандрипшская базилика, церкви в Цебельде, Себастополисе, Алахадзы и Гиеносе. “Стены сооружались из камня и кирпича на прочном известковом растворе, полы были покрыты цемянкой, крыши – черепицей, карнизы перекрывались фигурным кирпичом. Внутри церкви отделывались мрамором (в том числе с острова Проконесса), мозаикой, фресками, резьбой по камню.
Храмы имели колоннады, алтари, гробницы-мощехранилища, крещальни, церковную утварь. Церковное зодчество Абхазии этого периода несёт на себе воздействие различных архитектурных школ Византии от Царицына Града (Югославия) до Антиохии (Сирия)”.
Уникальной является алтарная преграда Вороновского храма в Цебельде, которая представляет собой каменные иконы второй половины 6-7 веков. “Эта «Библия» в камне включала свыше десяти скульптурных сцен на темы из Ветхого и Нового завета. Цебельдинские иконы создавались под влиянием, по крайне мере, трёх школ: византийской, сирийской и сасанидской”.
Значительную информацию археологи получают и при раскопке некрополей. Обнаруженные в Абхазии некрополи продемонстрировали отнюдь не единственный способ погребения раннего средневековья:
-
Грунтовые погребения - наиболее распространенные
-
Кирпичные погребения.
-
Черепичные погребения
-
Погребения в амфорах
-
Погребения с использованием раствора
-
Круглое погребение из конгломерата и булыжника
-
Каменные саркофаги
В Абхазии сохранились четыре саркофага раннехристианского периода, высеченных в камне. Находились также медные и мраморные саркофаги. Самый последний, обнаруженный в 2021 году - свинцовый.