К концу 15 века адыги представляли собой ряд племен с общей культурой, языком и историей, но по прежнему иногда воевавших между собой. Адыгская общность четко делилась на две группы: западную - Закубанскую и восточную - Кабарду, и весь мир называл ее Черкесией.
“Источники XVI-XVIII вв. позволяют выделить 18 субэтнических групп адыгов, из которых наиболее значительными были «вольные черкесы» - шапсуги, натухай и абадзехи; «аристократические черкесы» - жанеевцы, шефаки (шегаки), бжедуги, темиргоевцы, хакукаевцы, егерукаевцы, адамиевцы, мамхеговцы, махоши, бесленеевцы и кабардинцы”.
На протяжении всего своего существования Черкесия “приняла в свое лоно” представителей разных этносов - и близких по крови абазинов, и абсолютно далеких ногайцев армян, кумыков. Смешивались люди, смешивались гены смешивались языки и элементы разных культур. В тесных генетических связях адыги находятся с убыхами, абазинами и абхазами. Особенно близкими были взаимоотношения с убыхами.
Постоянные набеги крымских царевичей, оказавшихся в вассальной зависимости от Турции, приносили адыгам много бед. Часть адыгских племен вынуждены были платить Крымскому ханству тяжелый налог. В то время как на ногайцев, калмыков, татар и прочих накладывались подати в виде стад овец, табунов лошадей, пушнины и т.д, у адыгских князей требовали выдачи дани рабами: “Есть Бей, управляющий в этой провинции под властью Хана и имеющий несколько иных правителей, подчиняющихся ему же. Они обязаны платить дань Хану 300 рабами, 200 девочками и 100 мальчиками, не достигшими возраста более двадцати лет. Часто беи отдают собственных детей, чтобы своим примером побудить отцов и матерей не избавлять от этого их ребенка... Одним словом, в Черкесии ведется торговля мужчинами и женщинами, подобно тому, как в иных местах товарами. Все люди здесь восхитительно красивы. Здесь не видно ни одного человека, отмеченного оспой, благодаря способу, примененному к их детям в юном возрасте”.
Выплата налога постепенно переросла в обычную работорговлю. Наибольший масштаб торговля рабами (и особенно рабынями) приобрела на Северном Кавказе с 18 века. Даже в 1830-е годы из региона турки вывозили до 4000 рабов в год. Стоимость раба «на месте» была 200-800 руб., а при продаже в Османской империи — уже 1500 руб.
Из архивных документов видно, что в Османской империи очень ценились рабы из Черкесии: «В зависимости от того, к какой национальности принадлежат порабощённые, назначается и их цена. Черкесские невольники привлекают покупателей в первую очередь. Женщин этой крови охотно приобретают в наложницы татарские князья и сам турецкий султан. … Слава об их красоте так хорошо распространилась, что на трапезонтском и константинопольском базарах за черкешенку почти всегда вдвое, иногда втрое больше платят, чем за женщину, красота которой, при первом взгляде, показалась бы нам равною с первой и даже превосходящею”.
Крымское ханство и Османская империя были мусульманскими государствами и делали ставку на исламизацию соседей и вассалов. В период с конца 15 до начала 19 веков шел целенаправленный процесс обращения адыгов в мусульманскую веру. Процесс происходил в тот период, когда “... ситуация в сфере духовной культуры в черкесских землях характеризовалась религиозным синкретизмом, выраженным в наслоениях политеистических верований и элементов христианского культа. Подобная зыбкость религиозных представлений могла стать благодатной почвой для распространения мусульманского вероучения на всем пространстве исторической Черкесии”.
На 300 лет в течение 15-18 веков территория адыгов превратилась в арену многочисленных междоусобиц и войн между Османской империей, Крымским ханством, Россией, дагестанскими владетелями и самими адыгами.
В условиях нарастающего давления турок и крымских татар происходило сближение адыгов с Россией. В 1558 г. один из князей возвратился из столицы Московского княжества с договоренностью, в силу которой адыги и русские обязывались обязывались помогать друг другу в битвах против Крыма. Был заключен военно-политический союз и между Россией и Кабардой.” Желая расширить свое влияние в адыгском мире и заручиться поддержкой России, в 1561 году Темрюк Идарович выдал замуж за Ивана IV свою дочь, которая при крещении получила имя Мария.
С этого момента значение черкесов в политической жизни русского государства существенно возрастает, адыгские князья и дворяне выезжают на службу в Россию”.
Черкесы пользовались авторитетом и в Европе. Польский король Сигизмунд II Август зачислил в ряды шляхты значительную группу аристократов, которые во главе с пятью князьями прибыли в Краков. Черкесские аристократы привезли с собой моду на “экстерьер” “Ян III Собесский одевался в адыгскую одежду. О том, какой была мода в краю адыгов, он узнавал от специальных посланцев. Седла и конная упряжь короля изготовлялись по адыгской моде. …одежда польских послов в Стамбуле XVII в. почти ничем не отличалась от черкесской, а при султанском дворе в Константинополе был введен стиль "Абаза". Весь двор одевался в черкесскую одежду, одежда и седла были подобны тем, что употреблялись черкесами и абазинами”.
К началу 18 века область расселения адыгов охватывала земли от Тамани на западе до побережья Каспия на востоке, включая территорию в бассейне Кубани и по Восточному Причерноморью на северо-запад от современного Сочи. А в 19 веке адыгские земли, как и весь Северный Кавказ становятся объектом пристального внимания Российской империи. Кавказская война 1830-1864 гг. привела к тому, что адыги лишились своей независимости, борьба за которую выступала мощным фактором консолидации черкесского народа. Большинство адыгов в итоге стало заложниками мухаджирства - “переселения черкесов в Османскую империю, которое было инициировано турецкими и российскими властями в 1859-1865 гг.” Большая часть адыгского этноса вынуждена была расселиться на окраинах Османской империи. В то же время та часть черкесов, которая оставалась на Северном Кавказе, смогла сохранить свою этническую идентичность, язык, обычаи, традиции, самосознание.
На территории Западной Черкесии формируются две субэтнические группы - «аристократическая» и «демократическая».
В 19 - начале 20 веков адыги сохраняли многие нормы обычного права - обычаи кровной мести, аталычества, гостеприимства, куначества, патроната, искусственного родства (молочное усыновление, побратимство). В общественном и семейном быту помимо адата - обычного права, действовали нормы шариата - права мусульманского. “До настоящего времени адыги во многом сохранили единую традиционную культуру, различия в которой (особенно в хозяйстве, поселении, пище) определяются в основном природно-климатическими условиями, вертикальной зональностью. Сохранялась общность духовной культуры адыгов: пантеон божеств, многие традиции общественного быта (например, творчество певцов-импровизаторов), традиционные представления. Адыги четко осознают свое историческое единство”.
Хронология советского периода выглядит так: