Якуты - довольно многочисленный народ. Однако ессейские якуты представляют собой уникальную общность, что живет в Эвенкии. Они здесь родились, здесь учились.
Ессейские якуты — этнолокальная группа якутов. Они с 17 века обособленно обитают на заполярном озере Ессей в Эвенкии. Изоляция от основного этноса традиционно позволила ессейцам сохранить многие культурные черты прошлых веков, в их языке сохранились старо-якутские слова и наименования. Ессейский говор отличается особой архаикой, образностью и удивительной выразительностью. «В прошлом на этом говоре развилась местная сказительская традиция, представленная такими широко известными жанрами фольклора, как олонхо, легенды и предания, сказки, обрядовые песни, алгысы, загадки и поговорки».
По некоторым фольклорным источникам предком есейских якутов можно считать племя майаатов (маятов). Маяты были известны как воинственное оленеводческое племя: «Они очень хорошие охотники были. Диких оленей пешком промышляли. Сняв шкуру с оленей, живыми их отпускали. Принося мясо домой, сварив и наевшись, остатки его от сытости выбрасывали. … Посохи у них на концах с железом были. Когда догоняли они на лыжах дикого (оленя), то этими посохами (нере) выкалывали им глаза… В чумах они жили … Одежду делали прямо из шкур дикого. Одна шкура на плечи, другая на ноги. …Ловили рыбу, перегораживая реку. Когда вода спадала летом, брали ее руками. Потом ловушки стали делать из дерева и тальника. … маяты не знали отдельных жен, а каждый совокуплялся с кем придется. Дети считались детьми всего рода. … Зимой в самые холода, в крутых берегах рек выкапывали ямы и в них сидели. Только в ямах спасались от морозов. В ямах этих и сейчас находят стрелы и самострелы»
Ессейцы очень уважительно относятся к своему озеру, оно является для них главным источником жизни. А в духовном плане озеро и окружающая природа составляют для местных якутов особую картину мира. Озеро Ессей - место знаковое, хранящее немало тайн истории, с ним связаны древние сказания и предания, повествующие об отважных кочевниках северных широт, о некогда стоявшем здесь ясачном зимовье русских казаков, первой на тунгусской земле православной часовне.
История поселка Ессей известна с момента освоения русскими первопроходцами Сибири. Здесь был построен острог для сбора ясака у тунгусских племен и самоедских племен: маятов, догачагиров, силигеров. Со временем кочевники взбунтовались против ясачной повинности, системы аманатства (заложничества), «а также допускаемые служилыми людьми злоупотребления при взимании поминок (подарков) царю и воеводам». В1683 году самоеды и тунгусы напали на ессейский острог, перебили население, а самому острогу был причинен большой урон.
Помимо ясака с приходом русских среди аборигенов появились и неизвестные болезни, которые выкашивали людей целыми семьями: эпидемии оспы, дизентерии, кори.
«В рассказах старожилов поселка, которые они слышали еще от своих дедушек и бабушек, говорится, что когда первые якуты пришли в эти места, то увидели вокруг озера Ессей множество чумов с полуистлевшими ровдужными покрытиями и в них скелеты людей. Встречались не захороненные останки людей и в окрестностях озера. Здесь собрала свои жертвоприношения очередная эпидемия оспы, на местном наречии – «боспа».
Небольшое количество выживших покинуло озеро навсегда, сочтя его проклятым. Это, видимо и облегчило заселение района Ессея якутами. Переселенцы из центральной Якутии активно начинают осваивать район озера Ессей с конца 17 века. Тогда их было 95 человек - ясачных плательщиков. А с членами семей - 380 человек. В первой четверти 18 века в районе озера Ессей находилось больше 2000 человек, 80% из них составляли якуты.
Тогда ессейские якуты строго подразделялись на родоплеменные группы, каждая из которых представляла собой отдельную фратрию или родовую общину. Каждая группа имела свое собственное родовое название, определенную территорию расселения, родовой тотем в виде священных птиц. «Факты сохранения у ессейских якутов старинных родовых названий свидетельствуют о довольно раннем их продвижении на новую территорию, задолго до разложения родоплеменных отношений в якутских улусах. Эти древние названия сохранились на карте Якутии».
До нашего времени дошли церковные книги, в которых встречаются всего семь фамилий: Ботулу, Эспек, Осогосток, Бэти, Чорду, Маймага и Уодай. Ессейские якуты взяли фамилии по названиям родовых стойбищ (наслегов), выходцами из которых они были. Населённые пункты Эспек, Чорду, Ботулу, Маймага до сих пор есть в Якутии.
В конце 19 века один из местных священников сделал такую запись: «…столько их (ессейцев) наехало, что из оленей, впряженных в сани, образовалось громадное стадо, а из людей, когда они собрались вместе, – полк солдат. Я такое сравнение сделал потому, что наряд их напоминает подобную картину. У якутов, в особенности у женщин, верхние одежды шьются из чёрного сукна, а воротники и полы отделываются красным сукном, что издали, напоминает что-то военное. Народу собралось столько, что половина не помещалось в церкви или часовне. … Народ этот, вообще, можно сказать, трудолюбивый, благодаря чему живут безбедно…. Кроме того, гостеприимны и в общении ласковы. Словом, судя о жизни якутов, можно заметить, что они во многом превзошли прочих инородцев Туруханского края».
В наше время «на территории района проживает около 1000 чел., кроме пос. Ессей и районного центра Тура, они также живут в поселках Чиринда, Байкит, Нидым и др. Кроме того, следует упомянуть о части ессейской группы, расселенной на соседнем Таймыре, представители которой являются давними выходцами из района оз. Ессей».
Несмотря на исторически сложившийся у якутов традиционный скотоводческий тип хозяйства, ессейские якуты, попав в отличные от привычных природно-климатические условия, перешли к более подходящим оленеводству, охоте и рыболовству. Охотились на пушного зверя, диких оленей, волков. Так же Ессей славился своими рыбными угодьями. При этом рыболовством занимались в основном те, которые не имели своих оленей.
Количество домашнего оленя было признаком состоятельности семьи или рода. Олень был средством передвижения, источником пищи, теплой одежды. У многих были большие стада оленей. Каждый род имел свои пастбища и в поселке практически никто не жил, а приезжали лишь закупаться товарами.
У ессейских якутов было развито так называемое транспортное оленеводство. Держали специальных транспортных оленей, которые перевозили грузы, товары до центрального населенного пункта района. «Во время «тардыы» (перехода) люди рождались и умирали, переход длился по 3-4 месяца". Такие перевозки осуществлялись еще в первой половине 20 века, включая доставку рыбы и мяса для фронта во время войны Великой Отечественной войны.
Сейчас «оленей продолжают содержать больше для души и для ритуальных услуг, так как еще сохранились патриархальные традиции жертвоприношения оленей для сопровождения душ умерших в потусторонний мир»