Основными традиционными занятиями карачаевцев были отгонное скотоводство и террасное земледелие. О карачаевцах-земледельцах рассказывают медно-бронзовые серпов киммерийской эпохи остатки железных лемехов и массивные горные террасы “в верховьях Черека, Чегема, Баксана, Кубани и Зеленчуков, служившие террасными полями средневекового земледелия”.
Каждый клочок земли усиленно обрабатывался, сооружались оросительные каналы, на все это тратились огромные силы. При этом своего хлеба все равно не хватало и его приходилось выменивать у соседей на масло, молоко, мясо, сыры, шкуры, кожи, меха, которые давало скотоводство.
“Судя по археологическим находкам костей, в состав стада издавна входили овцы, бараны, свиньи, козы, быки, коровы, лошади и др. Этот набор почти без изменения сохраняется здесь до принятия ислама, когда исключаются свиньи. Важно отметить, что археологи вблизи средневековых поселений в Карачае открыли большие кошары с загонами для овец, в которых могли разместиться до 1500 голов овец. Находки ножниц для стрижки овец, остатков войлочных киизов, кожаных сапожек и ноговиц и др. свидетельствуют о значительной роли скотоводства в экономике и быту карачаевцев, в развитии их домашних промыслов, традиционной кухни, состоящей преимущественно из мясо-молочной продукции.”
Так кратко описывалось хозяйство карачаевцев в начале 19 века: “Главный промысел их состоит в овцеводстве, отличной от прочих породы весьма длинной и мягкой шерсти, из коей выделывают сукна, кошмы и особенно славящиеся бурки. Рогатым скотом также не бедны, имея и конские табуны косяками. Лошади их особенной породы, мелки, но крепки…”
Лошади стоят отдельной строкой в истории традиционного хозяйствования карачаевцев. Около 500 лет назад они вывели свою собственную карачаевскую породу лошадей, которые прекрасно себя чувствуют в условиях высокогорного разряженного воздуха. Необычайную выносливость местных лошадей еще в конце 18 века отметил в своем отчете немецкий зоолог, географ и естествоиспытатель Петр-Симон Паллас. А гостивший в Карачае в 1829 году венгерский ученый и путешественник Жан Шарль де Бесс написал: “ Карачаевцы разводят лошадей прекрасной породы, среди них есть такие, которые в Европе стоили бы до двух тысяч франков ... и я не знаю другой породы лошадей, которая была бы более подходящей для езды по крутым скалистым склонам и более неутомимой”
Карачаевские лошади неприхотливы и очень работоспособны. Коневоды ценили их за отличную координацию движений, крепкую конституцию и устойчивостью к болезням. “Карачаевские лошади были способны делать длительные переходы в любое время суток, по камням и бездорожью, в лютый мороз и жестокий зной”. Породу выводили в жестких условиях содержания. Летом это были пастбища в горах с сильно пересеченным рельефом и резкими перепадами температуры и влажности. Зимой, на равнине и в предгорьях, лошади вынуждены были добывать себе пропитание в основном самостоятельно, подкармливали их не всегда.
Позже карачаевские лошади вывозились и за пределы Кавказа.
Покровителем крупного скота карачаевцы считали Сыйыргына, божеством и покровителем мелкого скота был Аймуш. В жертву Сыйыргыну и Аймушу всегда приносили первого ягненка нового приплода, называя его “тёлю баш” - голова приплода. По бараньей лопатке карачаевцы гадали, предсказывая будущее, грядущие изменения в судьбе.
Что касается духовной жизни в целом, то тут существует даже специальное выражение “исламизированное” шаманство карачаевцев, говорящее о религиозном синкретизме народа, происходящем “из сложного единства традиционной тюркской и мусульманской культур, … . Весьма часто конгломерат тюркского и мусульманского именуется еще «народным исламом», под которым понимают комплекс представлений, обрядов и культов, нередко разнородных”
Домусульманское мировоззрение карачаевцев включало в себя борьбу доброго и злого начал, света с тьмою, наземных богатырей с подземными. Согласно карачаевским сказаниям, сотворение мира Нартов связано с деятельностью богов — Тейри Земли, Тейри Солнца и Тейри Неба, которые принимают самое активное участие в судьбе нартских героев. Нарты были древними мифическими предками карачаевцев - богатырями, сражавшимися с силами зла: “Сердце и кровь Дебета из огня, он понимает язык огня, камней, зверей и птиц, прекрасная Сатанай — чародейка и провидица; Карашауаю подвластна стихия холода, он и его богатырский конь Гемуда могут менять облик”. Врагами нартов выступают эмегены.
Энегены же насыпали древние курганы над могилами нартов. По мнению суеверных людей энегены по сегодняшний день охраняют бесчисленные могилы. “Когда в Карачае долго нет дождя, местные суеверы тайно отправляются на древние могилы и разворачивают камни, бросая их в стороны от кургана: энегены сердятся и посылают в Карачай грозу и дождь. Когда же дождь становится уже излишним и вредным, то тоже суеверы снова идут на могилы и собирают разбросанные ими камни, укладывая их на прежнее место: дождь прекращается”.
Языческие умоностроения и традиции карачаевцев сохранялись до 20 века, хотя ислам к тому времени давно уже был официальной религией. Говорят, что до сих пор на одном из древних кладбищ растет очень старая сосна, считающаяся священной. Сосну все обходят стороной, ибо если к ней прикоснуться или сломать ветку - ослепнешь. А в 19 веке о святыне писали так: “По рассказам, дерево это в темные ночи бывает озарено каким-то таинственным светом, а иглы его бросают от себя яркие красноватые искры. Явление это, говорят, предвещает хорошую погоду и внушает суеверный страх не только в сердца баб, но и мужественных джигитов”.
А еще в домусульманский пантеон входили христианские персонажи. Так покровительницей материнства была Байрым - от Марием – Девы Марии, покровительницей ткачества считалась Барас (Параскева Пятница), Гюрге (святой Георгий) служил покровителем дорог в иной мир, а Элия (святой Илия) управлял молниями.