Численность народа: 8 516
Контакты между древнерусскими княжествами и предками латышей латгалами, селами, земгалами и др. существовали с древних времен.
На восточном побережье Балтийского моря примерно в 10-13 веках были с одной стороны древнерусские княжества, в первую очередь Полоцкое и Псковское со своим миром из сети городов-крепостей, с развитой торговлей, княжескими дружинами и, после Крещения Руси, православием.
С другой стороны были земли предков латышей, живших отдельными племенами: латгалы и селы на востоке, ближе к Руси, земгалы - в центре, курши - у моря. Их мир — это отдельные городища, языческие святилища, патриархальный уклад.
Между этими мирами не было непроходимой стены. Их разделяли леса и болота, но связывали главные транспортные артерии того времени - реки. Особую роль играла река Западная Двина (Даугава), которая была прямым путем из "варяг в греки" и из глубины Руси в Балтику.
В первую очередь соседей связывали торговые нити. Это была самая прочная и мирная связь. Из русских земель по Двине сплавляли то, что очень ценилось в Европе: меха соболя и куницы, воск для свечей в католических соборах, лен и мед. Обратно текло серебро в виде монет, прежде всего арабских дирхемов и позже европейских денариев, оружие, соль и предметы роскоши. Латгалы, селы и курши контролировали участки реки, их городища, как, например, Ерсика или Кокнесе, становились важными торговыми факториями и центрами сбора дани. Они были и посредниками, и охранниками, а иногда и сборщиками пошлин за проход по "их" реке.
Полоцкое княжество, стремясь контролировать торговый путь, стало активно подчинять себе восточнолатышские земли. Летописи сообщают, что уже в 10-11 веках латгалы и селы платили Полоцку дань и не всегда было завоевание в чистом виде. Часто это был договор, по которому местная племенная знать признавала верховную власть русского князя в обмен на защиту. На землях латгалов возникли два знаменитых княжества, которые были, по сути, русско-балтскими гибридами:
Ерсика (Герцике). Летопись называет его "городом латгалов", но правил им князь Всеволод, вассал полоцкого князя. Ерсика была крупным торговым центром.
Кокнесе (Кукейнос). Здесь правил князь Вячко (Ветсеке), также упоминаемый как "король латгалов". Он был союзником, а потом и вассалом полоцких, а позже псковских князей.
В конце 12 века на горизонте появился новый, куда более страшный враг - немецкие крестоносцы. Эта угроза заставила русские княжества и местные племена сблизиться. Князь Вячко из Кокнесе, например, отчаянно сражался с крестоносцами и даже просил помощи у Новгорода. Это был момент, когда осознали: "враг моего врага — мой союзник".
Вместе с русскими купцами и дружинниками на земли латгалов пришло православие. Археологи находят на городищах Ерсики и Кокнесе кресты-энколпионы и другие предметы христианского культа.
Есть теория, что латгальская знать могла принимать крещение, чтобы укрепить союз с сильным Полоцком.
Русские летописи донесли до нас имена латгальских вождей и князей - Вячко, Таливалд. Эти имена - уже смесь балтских и славянских корней. В латышском языке до сих пор есть старые заимствования из древнерусского, связанные с торговлей, ремеслом и религией. В раскопах латгальских городищ находят не только скандинавские и арабские монеты, но и византийские амфоры для вина, славянскую керамику и стеклянные браслеты, которые были популярны у женщин Древней Руси. И, наоборот, в Новгороде и Пскове находят украшения, сделанные куршскими и латгальскими мастерами.
Эта сложная, многовековая система связей начала рушиться с приходом крестоносцев. Немцы принесли с собой совершенно иную модель - не симбиоз и данничество, а тотальное завоевание, насильственную христианизацию и создание собственного государства Ливонии.
После Ливонской войны 1558–1583 годов и особенно после присоединения части Ливонии к Речи Посполитой, некоторые латыши-лютеране, спасаясь от притеснений или в поисках лучшей жизни, начали переселяться на земли Русского царства. Однако, это были единичные случаи.
Массовое переселение в Российскую империю началось в 18 веке. Это был самый значительный этап, сформировавший крупные латышские общины внутри России. Было несколько ключевых волн и причин.
Приглашение Екатерины II. Царица заселяла и осваивала пустующие земели после русско-турецких войн и присоединения Новороссии и Крыма. Ехали в новые земли в основном безземельные латышские крестьяне (батраки) из Лифляндской и Курляндской губерний. Так появились первые латышские сёла. Эта группа стала известна как крымские латыши.
В 1816–1819 годах в Прибалтике отменили крепостное право и это привело к появлению большого количества свободных, но безземельных крестьян. Когда в 1861 году крепостное право отменили и в России, открылись возможности для переселения на свободные земли вглубь империи. Началась масштабная миграция латышских крестьян.
Столыпинская аграрная реформа начало 20 века дала новый толчок переселению. Латыши основали десятки деревень в Алтайском крае, Омской области, Красноярском крае и др. Переселялись в Башкирию и Поволжье на земли, покупаемые у башкир и других народов. Ехали на Кубань и Северный Кавказ.
В Петербург и Москву ехали латышские ремесленники, рабочие, интеллигенция, потому что быстрое развитие промышленности в крупных городах империи требовало рабочих рук.
После провозглашения независимости Латвии в 1918 многие латыши остались в СССР, не желая или не имея возможности вернуться на родину. Но после присоединения Латвии к СССР в 1940 году начались массовые аресты и депортации "неблагонадёжных элементов": интеллигенции, зажиточных крестьян ("кулаков"), бывших офицеров, политиков. Десятки тысяч латышей были насильственно выселены в отдалённые районы Сибири, Казахстана и Коми АССР. Вторая волна депортаций прошла после Второй Мировой войны, как наказание за сотрудничество некоторых латышей с нацистами.
По данным переписи 2021 года, в России проживало около 8 516 латышей. Это потомки переселенцев разных волн.