Численность народа: ок. 2000
«Амшенцы — этническая группа, связанная происхождением с армянами. Сейчас в основном проживают на юге России и в Турции».
Это, пожалуй, самое неопределенное определение, которое встретилось в связи с субэтносом, хотя другие тоже не вносят окончательной ясности.
Все началось на побережье исторического Понта, на территории Малой Армении, в княжестве Амшен, когда 12 тысяч армян переселились под защиту Византийской империи после сражений с арабами. «Так, историк Гевонд повествует об аббасидском наместнике Армении Сулеймане ибн Язиде аль-Амри, который после подавления вспыхнувшего восстания в регионе, поднял в наказание налоги в 789 году. Не желая платить, 12000 мужчин и их семьи (по другим данным 4000 человек) во главе с принцем Шапухом Аматуни и его сыном Хамамом покинули свой родовой дом в Ошакан в кантоне Арагацотн (регион в центральной части современной Армении) и направились в Понт. Уже там их встретили византийские власти, а император Константин VI принял у себя двух их предводителей и выделил им земли в горах Понтийского региона».
Там они основали город Тамбур, который позднее и был переименован в Хамшен (Амшен). Первые упоминания о нем в письменных источниках встречаются в 8 веке. В последующие периоды истории Амшен входил в Византийскую империю, под названием фема Армениакон, затем был в составе Трапезундской империи вплоть до завоевания его турками-сельджуками в 1461 года: « В XV веке упоминаются князь (господин) Аракел Амшенский, Давид I, Вард, Векен, Давид II. Последний в 1489 году проиграл османским туркам, после чего армянская власть Амшена прекратила свое существование. В Амшене был назначен турецкий правитель, но армянские правители провинции долгое время сохраняли внутреннюю автономию».
Чтобы избежать преследований, многие амшенские армяне приняли ислам. Те, кто решил остаться христианами, сначала переселились в западную часть Турции, в провинции Трабзон, Гиресун, Орду и Самсун. Прожив там около 250-300 лет, переехали на юг Российской империи.
До момента разделения субэтноса на мусульман и христиан все историки практически единодушны в обозначаниях. Разночтения начинаются дальше. Кто-то считает, что те, кто остались в Турции стали хемшилами. Другие считают, что хемшилами, собственно, были все амшенцы – это просто хемшилы-христиане. Те, кого принято считать хемшилами, не считают себя этническими армянами, а говорят, что они просто мусульмане. В некоторых материалах исторического научпопа амшенцев называют еще хамшенцами, считая это их самоназванием. Сами амшенские армяне, живущие на территории России, называют себя амшенцами. Но отдельные российские СМИ называют их хемшилами. И так далее. Истина, как водится, где-то посередине.
Происхождение амшенцев тоже вызывало споры на протяжении многих лет. Их родиной считались:
а) Восточная Армения,
б) Западная Армения
в) Центральная Азия
Ясность внесли генетики. «Генетические исследования маркеров Y-хромосомы указали на центральную часть исторической Армении как вероятное место происхождение амшенской популяции». Среди амшенцев довольно много голубоглазых и светловолосых людей.
В итоге, сойдемся на том, что в этой статье мы называем амшенцами армянский субэтнос, выделившийся из доминантного этноса в 8 веке и живущий сегодня на территории нынешних Абхазии, Адыгеи и Краснодарского края.
Говорят на амшенском диалекте армянского языка, который сохранил ряд древних армянских слов, не использующихся в современном армянском языке.
Основные традиционные занятия амшенцев различаются от региона проживания. Прирожденные земледельцы и табаководы, они сумели превратить заболоченное черноморское побережье в цветущие сады и плантации. Табаководство было отраслью, нетрадиционной для автохтонного населения. «До прихода к нам армян земли наши пустовали, не давали нам никакого дохода. Переселенцы с жаром и рвением принялись расчищать наши пустынные, покрытые кустарниками горные скалы, стали выкорчевывать пни, распахивать целину и подготавливать ее под табачные плантации. Благодаря труду и поту, обильно пролитому переселенцами-табаководами на наших землях, край наш ожил…»
Постепенно потребности в местном табаке сократились, и табаководство сменилось на выращивание чая. В Абхазии же распространение получило выращивание цитрусовых, фруктов и орехов. Тут растили инжир, мушмулу, хурму, киви, фундук. Разводят тутовый шелкопряд, занимаются рыбной ловлей.
«Вклад этого субэтноса как составляющей армянской диаспоры в экономическое и культурное развитие населения трансграничных районов Причерноморья отмечен в широком спектре источников». Амшенский вклад считается настолько значимым, что к нему некоторые источники применяют такое понятие, как этническая экономика.