Страбон писал: «Сваны — соседи фетейрофагов … Они живут на вершине Кавказа, расположенной над Диоскурией, и в областях, образующих круг с этой вершиной в центре. У них есть царь и совет, состоящий из 300 человек. Поскольку все их мужчины носят оружие, они, как уверяют, могут выставить 200 тысяч пехотинцев. Сваны могущественный народ и, я думаю, самый храбрый и отважный вообще на свете. Они в мире со всеми соседними народами.
Уверяют, что у них в реках течет золото и они его собирают в корытца с дырочками и складывают в овечьи шкуры. Именно из-за этого и родилась легенда о золотом руне или, может быть, речь идет о западных иберах, носящих то же название, что и эти, чьи земли тоже очень богаты металлами. У сванов стрелы смочены ядом, который проникает в раны и вызывает непереносимое зловоние».
История сванов насчитывает несколько тысячелетий. Еще в начале I в. н. э. сваны представляли собой многочисленную народность, которая, несомненно, была расселена более широко. можно предполагать, что современные сваны (их около 23 тыс.) представляют собой лишь остатки этой крупной этнической группы. Остальная часть была ассимилирована грузинами. Они заселяли прибрежную полосу Колхидской низменности и нынешнюю Абхазию, но после многочисленных войн выбрали для себя свободную жизнь в горах.
Одни говорят, что у сванов никогда не было крепостного права, другие, что «у князя было право продавать кого-нибудь из «своих» людей». Такие разночтения встречаются из-за того, что границы Сванетии несколько раз менялись, и какая-то ее часть все время оставалась свободной, а какая-то попадала в вассальную зависимость от грузинских князей: «Они берут за мужчину 200 овец, а за красивую женщину — 300 овец. Часть овец идет им в пищу, а другая продается в Мингрелии, где взамен покупается шелковая ткань и другие предметы роскоши.
Не совсем понятно, что в этой цитате имелось ввиду под «предметами роскоши», ведь сами сваны всегда славились своим мастерством в изготовлении украшений из золота, серебра, бронзы и меди. Из тех же меди и серебра, а еще из камня, глины и дерева делалась посуда, кухонная утварь.
Сваны издавна умели изготавливать порох и лить свинец. А еще они непревзойденные охотники, умеющие охотиться на самых высокогорных кручах.
Жили сваны в домах из камней, сложенных без закрепляющего раствора. В жилищах не было окон. Свет проникал в дом через отверстие в крыше, через него же уходил дым от очага. Дома прижимались к какому-нибудь выступающему утесу или помещались под скалой, которая и служила крышей. В домах была лишь самая необходимая мебель. Семья жила вместе со своим скотом. Отдельно был загон для коров, отдельно для овец, а люди спали прямо над ними. В самом центре жилья — очаг. Мужчины разводили огонь, а женщины пекли хлеб на большой плите — куске сланца.
«Но зато в самой бедной хижине было превосходное ружье, украшенное серебром, хорошая шашка, пистолет и кинжал — неотъемлемое их оружие, всегда прикрепленное к поясу, обвивающему стройную талию свана». Семьи сванов были многочисленными. Жилье родителей доставалось всегда сыновьям, если в семье нет мальчиков, то дом обречен на разруху. Дочери всегда уходили в жилище мужа. Жениться сван мог столько раз, сколько захочет, но не имел права одновременно иметь несколько жен. Если мужчина брал новую жену, то предыдущую должен был отослать. Похоже, в этом не было большой проблемы для женщин. «Сванетки считаются прехорошенькими, да и нравы их не очень суровы: некогда считалось для женщины позорным, если она не имела нескольких возлюбленных».
У народа до сих пор существуют родовые отношения. В один род могло входить до 30 домов и 200-300 родичей. «Община живёт одной большой семьёй, разделяя все радости и горести. В наш визит в одном из домов умерла бабушка, которой было очень много лет. Несколько десятков сванов сообща возвели длинные беседки со скамейками, которые могли бы вместить большое количество людей. В село стали съезжаться члены семьи, которые жили за его пределами. Мы наблюдали и радость от встречи после долгой разлуки и горесть потери. Семейные связи сванов сильнее, даже чем вы можете себе представить. В какой бы точке планеты сван ни находился, он всегда будет ощущать и рассчитывать на поддержку своей большой семьи». Этот рассказ относится к дню сегодняшнему.
Климат Сванетии - одной из самых высокогорных областей Кавказа - суровый. «Туманы здесь очень часты и настолько густые, что пешеход, внезапно захваченный туманом, не осмеливается продолжать путь из страха упасть в пропасть, а вынужден остановиться и стоять до тех пор, пока ветры не рассеют облака. … Зима начинается в октябре и продолжается до мая, когда сваны сеют ячмень, в июне они обрабатывают поля проса и льна, в августе закладывают на гумно пшеницу, а в начале сентября — остальные зерновые. Сваны выращивают лишь то количество пшеницы, которое необходимо для скудного питания семьи; они настолько привыкли к голоду, что им достаточно одного либра хлеба в день и, когда они отправляются в поход, одного маленького чурека им хватает, чтобы питаться три дня». Так описывал Сванетию один из исследователей Кавказа в 19 веке.
Суровый климат и скудные земли не позволяли сванам заниматься в необходимом объеме ни земледелием, ни скотоводством. «Обработав свое поле, сван принимает участие в каком-нибудь разбойничьем набеге или же разрабатывает его план и проводит свои дни, мечтая о счастливых временах, когда он не боялся встретить русские штыки и ему было позволено похищать людей и продавать затем туда, куда захочет».
При этом полномасштабных захватнических войн сваны никогда не вели. Некоторые наблюдатели спорили с историками на этот счет, приводя в пример «Сванские башни», которых на этих землях больше, чем на всем остальном Кавказе. Историки же утверждают, что башни служили 2 целям – наблюдательной и лавинозадержательной.
Они издавна жили общинами. Главу общины называли махвили. Его избирали на общем собрании. Право голоса на собрании имели все мужчины и женщины, достигшие 20 лет. Махвили в мирное время осуществлял судебные функции, а во время войны был полководцем.
Сваны продолжают оставаться достаточно изолированным и закрытым народом, не любящим покидать свою территорию в Западной Грузии. Всего их насчитывается от 75 000 до 110 000. В России проживает 24 человека.