Территория сегодняшнего проживания ительменов начала заселяться еще 15 тысяч лет назад. По этим землям мигрировали эскимосы, алеуты, айны. Все они были бродячими охотниками и рыболовами. Позже, осевшие племена смешались с пришельцами из Восточной Монголии. Еще ученые нашли похожие гены у индейцев североамериканского племени навахо и аляскинских тлинкитов. Так появились ительмены, которых долгое время называли камчадалами. Сейчас два этих этноса разделили.
Но с точки зрения самих ительменов, все было не так. На заре времен Ворон Кутха – демиург и первопредок - прибыл в мир, поднял со дна океана землю, на которой создал горы и своим дыханием превратил их в вулканы, выдул тёплые гейзеры и источники пресной воды, добыл свет, сотворил реки полные рыбы. Земля была плоской, на ее обратной стороне всё происходило наоборот: если на камчатских землях царила зима, то с «изнанки» разгоралось солнечное лето.
Он создал людей из стручка и научил их разным ремеслам, а так же строить дома, чтобы защитить от холода. Животных он сотворил из глины. Потом сам превратился в человека, создал себе жену и они стали обучать всему людей.
Считается, что Землю он создал для своего сына Гаеча, который стал властителем подземного мира. У Гаеча по всей земле есть шпионы – ящерицы. Шпиону – шпионская смерть. Встречных ящериц разрубали на куски.
Любопытно, что при всем этом, Кутху считают самым забавным из всех богов. Ительмены его не почитали: сочиняли нелепые и скабрезные истории. Кутха все время попадает в какие-то переделки, терпит поражения от своих врагов. А еще он боится утонуть. И никто не придет ему на помощь. Люди не спасают утопающих, потому что нельзя вмешиваться в дела духов воды. Духи гор и рек не могут обходиться без пищи, а потому иногда забирают людей.
Ительмены никогда не боялись смерти, они знали, что все живые существа возрождаются в подземном мире, где начинают жить лучше. Ительмены с легкостью шли на самоубийство при малейших неприятностях. «После пришествия казаков, сильно осложнивших быт, начались массовые самоубийства. Отличавшийся сообразительностью народ подметил, что казаки после смерти, по их рассказам, попадают на небо. А значит, в подземном мире докучать северным жителям не будут».
Со временем ительмены - «те, кто существует» - перестали быть бродячими охотниками, остались в основном рыболовами и стали вести оседлый образ жизни. Объединялись в небольшие родовые поселки – остожки. Зимовали в полуземлянках, которые могли вместить до 100 человек. Жилище уходило в землю почти в рост человека. Сверху крылась округлой крышей, покрытой дерном. Зимой крышу утеплял снег. Хранитель рода (идол) размещался в дальнем углу, по кругу вдоль стен спали родственники. В центре, разумеется, был очаг, дым из которого выходил в верхнее боковое окошко. Туда же выходили все желающие попасть наружу мужчины. Женщины и дети ходили через отдельный боковой лаз. Огонь добывали с помощью деревянного сверла. Пищу, в отличие от многих северных народов, давно умели варить. Для этого в деревянные котлы бросали раскалённые камни.
Летом жили отдельно в шалашах на сваях. Сваи рубили длинные, до 4 метров. Под шалашом между ними было специальное пространство для сушения и вяления рыбы – основного рациона ительменов.
Главная добыча - речная рыба лососевых пород. Промысел занимал длительный период с апреля по ноябрь. Рыбу ловили сетями, неводами, ставили ловушки. В море рыбу не ловили, зато охотились на морских животных. И еще очень интенсивно занимались собирательством: «до сотни видов съедобных растений, ягод, лекарственных трав, орехов, кедрового стланика, которыми запасались на зиму в сушеном, вяленом виде».
«Ительмены отличались выносливостью, могли без одышки долгое время бегать, выполнять тяжелую работу. Несмотря на антисанитарию, отличались богатырским здоровьем и долголетием: средний возраст составлял 60-75 лет». Сегодня такую выносливость они могут продемонстрировать во время традиционных обрядовых праздников. Основной элемент ритуального ительменского танца непрерывное движение на полусогнутых ногах. На передышку даются 3 минуты в час. Самые стойкие выдерживают несколько суток обрядового танца.
Самых разных обрядов у ительменов было много, малых и больших, коротких и длинных. Обряд «первой рыбы» - короткий. С наговорами об удачном рыболовном сезоне в воду против течения пускали косу, сплетенную из лососевой икры первого улова с травами.
Более длинный – «обряд вечной дружбы». Один будущий друг приезжал в гости к другому будушему другу. Тот готовил к встрече роскошный стол и топил чум. По мере принятия яств, хозяин плескал воду на раскаленные камни. В чуме становилось все жарче и влажнее, участники ритуала раздевались постепенно донага. И вот гость начинал просить пощады. Тогда хозяин забирал его снятую одежду, привезенные вещи, собак и пр. Взамен гость получал обноски и больных животных. Через некоторое время «друзья» менялись ролями в таких же декорациях. После ответного визита дружба считалась скрепленной навеки.
Самый длинный обряд – жениховство. Мог растянуться на несколько лет. Жених, «без объявления войны», мог прийти в дом к будущему тестю. Он начинал служить в доме, делая вид, что давно знаком с семьей. Принято было браться за самую тяжелую работу, чтобы как можно больше понравиться родителям девушки. Сами же родители и девушка делали вид, что им до этого и дела нет. Однако, через какое-то время отец невесты сообщал жениху, что все в порядке, они довольны и он может “захватить” невесту.
Захват происходил по законам военного времени. Девушка отбивалась сама и ей активно помогали родственники. Борьбы велась на полном серьезе. Иногда, после такого, жених долго восстанавливал здоровье. Но поврежденное здоровье не давало ему права считаться мужем, если он не смог дотронуться до лона невесты. А как тут дотронешься, если она вся замотана в шкуры и рыболовные сети? Но если захватить невесту удалось по всем правилам, она объявляла о сдаче, говорила «ни-ни». Собственно на этом все и заканчивалось, молодые начинали жить семьей, без всяких там свадеб. Кстати, жить интимной жизнью они могли и в процессе отработки жениха. Или невеста могла иметь отношения с другими мужчинами. Жених при том делал вид, что ничего не замечает «Хранить честь до брака у ительменов было не принято, а женихи ценили опытность невест в супружеском долге. Премудростям любви молодые девушки даже специально обучались, чтобы муж не гневался на ее бестолковое воспитание».