Численность народа: 32500
В воде жили русалки и водяные. Они устраивали водяные катаклизмы, мешали ловить рыбу, гнусно хихикали и строили всяческие козни.
На суше жили кикиморы и лешие. Могли заманить в болото или самую глушь леса, подсовывали ядовитые грибы и ягоды, угрожающе шумели ветвями и завывали в кустах. У четырех братьев в руках было по одному ветру: северный, южный, западный и восточный. Добрым братом и ветром был только южный. «Символом огня был мужчина с огненно-красной бородой. Если его разгневать, то он мог сжечь все людские посевы на полях и домах».
Вот в таком опасном мире жили древние карелы. На тех землях, где сейчас Карельская республика они жили с незапамятных времен вместе с вепсами и саамами и до середины 20 века были основным этносом региона. А сформировался этнос на границе 1 и 2 тысячелетий нашей эры из племен, проживавших в южной Карелии и на юго-востоке Финляндии. Позднее они разделились на три ветви: просто карелы, карелы-ливвики – livvikoi, говорящие на финском языке и живущие на юго-западе, и карелы-людики - lʹüüdiläińe, живущие на юго-востоке.
Историю народа карелов принято отсчитывать с 1075 года, когда встречается первое упоминание об этносе, хотя некоторые источники указывают на то, русские летописи уже в 9 веке упоминают «корелу» - население вокруг Ладожского озера. А третьи источники гласят: «…первым упоминает ливвиков готский историк VI века Иордан под именем Чудь Олонецкая. Возможно, первым из известных письменных источников о людиках упоминает датируемый первой половиной IX века Баварский аноним под именем племени лиуди или люди (лат. liudi, то есть, можно сказать, слово воспроизводит самоназвание в латинской фонетике). Несколько позднее о карелах-людиках упоминает Ахмед ибн Фадлан в своей книге о путешествии на Волгу в 921—922 годах под названием народа «лууд-аана».
В начале 11 века карелы начали мигрировать на территорию новгородской земли. В 12 веке о древних карелах упоминают и русские, и скандинавы. Например, в Новгородской берестяной грамоте, рассказывающей о нападении литовцев на их территорию. Или в описании военного похода на шведский город Сигтун в 1187 году, в котором карелы одержали победу. Этническая консолидация карельских племен завершается в 14 веке.
Вооруженные столкновения и войны на этой территории происходи постоянно. Карельские земли оказывались в зоне чьих-либо завоеваний. Частью этих земель управляли шведы, частью Россия. «Шведские» карелы со временем стали католиками, «российские» - православными. «Когда некоторые земли возле Ладожского озера и устья Невы отошли под власть шведов, то православным карелам пришлось переезжать на другие территории, в сторону Тверской области». Тверских карелов этнологи считают отдельным, четвертым субэтносом. У них отдельный диалект и свои народные традиции.
Правда, как случилось со всеми язычниками, полностью искоренить язычество не удалось ни шведам, ни Ярославу Всеволодовичу, чьими стремлениями и усилиями карелов крестили в православие. Есть среди карелов и старообрядцы. Сейчас считается, что «… на территории проживания карелов образовался уникальный тип религии карелов, объединявший в себе традиции и обычаи языческих и христианских верований». Но такая уникальность свойственна каждому народу и всех их отличают только нюансы. Так в захоронение неподалеку от Олонецкой крепости найдено около 60 могил, оформленных в соответствии с христианскими обрядами. На телах умерших найдены нательные крестики, но захоронение было проведено головой на юго-запад; во время похорон проводились жертвенные всесожжения; в местах захоронения есть различные монеты. Это дань языческим традициям. Про место, где построить дом, карелы - христиане спрашивали у духа реки или озера. Пускали по воде бревно, и где оно останавливалось, там и строили свое жилище. «Отдельные «почести» отдавались камням. Карелы полагали, что духи камней соответствуют их внешней мощи. Поэтому в каждой карельской деревне был свой почитаемый камень, который стоял обособленно, как памятник, и, как правило, имел причудливую форму».
Путешественники описывали карелов как честных, выносливых, энергичных людей. Им свойственны были легкий нрав и гостеприимство, любили они пошутить, попеть, поплясать. Жили карелы большими семьями, несколькими поколениями. Управляли такой семьей, доходящей иногда до 40 человек, глава семейства и его жена. Уход главы «на пенсию» возрастом не регламентировался. Старики оставались с семьей, жили в почете и уважении.
На большом семейном совете решались свадебные вопросы. Как правило, это были вопросы финансового характера. На сватовстве присутствие невесты было необязательным. Смотрины устраивали в день самой свадьбы, Повитуха за плату от жениха постепенно приоткрывала ему невесту. По дороге из дома родителей в дом жениха девушка считалась уязвимой, поскольку духов отчего дома она уже покинула, а с духами мужниного дома еще не была знакома. Весь ее путь между этими домами сопровождался специальными защитными ритуалами.
Защитные ритуалы и заговоры обязательно сопровождали беременность и роды: «Опасаясь сглазов, будущая мама носила обереги и расплетала левую косу. При рождении ребенка читали много молитв и заговоров, потому что у ребенка не было духа -покровителя. После родов девушку ждало церковное очищение, до которого она спала на полу и ела только из своей посуды».
«Обряды похорон были нацелены на поиск духа - покровителя умершему. Старухи шили одежду зубами из белой ткани без узлов. Это было нужно, чтоб умершему на небе выдали быстрее новую одежду. Покойника дома держали трое суток, не оставляя оного, чтобы в него не вселился злой дух. А с первыми петухами хоронили».
Последние подсчеты выявили, что за 10 лет, прошедших с переписи 2010 года, численность карелов в России сократилась в 2 раза. Сейчас карелов насчитывается около 32,5 тысяч, а значит они могут претендовать на статус коренного малочисленного народа.