В России по последней данным проживает около 600 мегрелов. Всего их около полумиллиона человек.
Мегрелы – субэтническая группа грузин. Многочисленные научные источники настойчиво рекомендуют не путать их с грузинскими евреями, хотя такая точка зрения имеет широкое распространение. Вероятно, это заблуждение пошло от одной из версий о возникновении этноса. Эта версия считает мегрелов потомками сгинувших хазар, которые, как известно, исповедывали иудаизм.
Антропологи же считают, что они, как и все грузинское население, являются потомками древнейшего населения Западного Закавказья и относят мегрелов к представителям доиндоевропейской средиземноморской расы большой европеоидной расы. «Язык мегрелов ничего общего не имеет с тюркскими наречиями, да и падение Хазарского каганата произошло относительно недавно, лишь в X веке. Мегрелы к этому времени были уже хорошо известны в Грузии и не одно столетие жили в ее западной части».
Слово «мегрел» как этноним впервые встречается в надписях в грузинском монастыре Сиони и датируются первой половиной 8 века. Следующие упоминание датировать сложнее, потому что оно присутствует в сборнике средневековых грузинских летописей «Картлис цховреба», который «собирался» с 9 по 14 века.
А самоназвание мегрелов - «маргали» - отражено в греческом слове mάνραλοι, которым Птоломей во 2 веке до нашей эры обозначал народы Колхиды. Регион всегда был частью широкой грузинской культурной и политической сферы, однако, Колхида, а позднее Мегрелия находилась под иным культурными влияниями, чем восточные грузины, так как последние были отделены от западных регионов горным хребтом Лихи. Таким образом, греческая, римская и византийская империи оказали гораздо большее влияние на западную Грузию.
В 14 веке бывшая Колхида стала отдельным вассальным царством с собственной династией князей Дадиани под названием Одиши. С 16 века существовало уже Мегрельское княжество. В 17 веке страна была разделена между Персией и Османской империей. Мегрелия в составе Западной Грузии попала под власть Османов.
Этого периода касается нелицеприятная заметка сэра Джона Чардена, посещавшего тогда Мегрелию. Он пишет, что территория «сильно обезлюдела, здесь не больше 20000 жителей, тогда как не более чем тридцать лет назад, в ней жило не меньше 80000 человек». По его мнению, такая убыль населения была связана с тем, что князья тысячами отдавали (продавали) своих подданных османам. Меняли их на ткани оружие. «Такие порядки шокировали даже некоторых феодалов. Например, Теймураз I Кахетинский, пытаясь усовестить работорговцев, указывал, что князья Дадиани продают туркам от десяти до пятнадцати тысяч христианских мальчиков ежегодно, а князья Гуриели - по меньшей мере двадцати тысяч человек. … Грузинская Церковь, к чести ее, тоже (этого) не понимала и 200 лет кряду святые отцы пытались принимать меры, чтобы ограничить если и не торговлю людьми, то хотя бы продажу христиан иноверцам. … Лишь во второй трети XVIII века, когда Колхида уже почти обезлюдела, Соломон I, царь Имерети запретил работорговлю под страхом смертной казни. Что, впрочем, тоже мало на кого подействовало, и торговлю людьми реально прекратили только русские власти».
В 1804 году Мегрелию, как автономную территорию, взяла под свое покровительство Российская империя. Этот статус был ликвидирован после восстания мегрельских крестьян в 1856-1857 годов, захвативших столицу региона Зугдиди. В 1867 году Российская империя официально упразднила княжество. Князья Дадиани - светлейшие князья Мегрельские - стали частью российского дворянства. В период с 1918 по 1921 гг. Мегрелия была частью независимой Грузии. В 1921 году вошла в состав СССР.
Мегрелы высоко ценят свое происхождение и фамилию. Каждый род имеет своего покровителя и знак. Линии родства основаны на родственных связях мужчин. Женщины при вступлении в брак иногда сохраняют девичью фамилию. Дети в обязательном порядке берут фамилию отца. Традиционно основой мегрельского социума была большая родственная семья. Она являлась источником взаимной экономической и эмоциональной помощи. И до сих пор близкие родственники стараются жить по соседству. Кроме того, существуют важные не кровные родственные отношения, например, молочное родство детей, которые были на грудном вскармливании одной женщины, названное родство, статус крестных родителей.
Внутри семьи всегда были разные гендерные роли. Разделение труда подчеркивалось еще при рождении: мальчикам давали прикоснуться к плугу или мечу, а девочкам – к наперстку или ножницам. На полях работали и мужчины и женщины, выполняя при этом разные работы. «Работы в помещении, такие как сыроделие, уборка, приготовление пищи, уход за детьми и ткачество, были почти исключительно обязанностями женского пола. Мужчины занимались гончарным делом, плели корзины и делали кухонные принадлежности» Роль женщины как хозяйки дома была неоспоримой.
Браки могли «устраиваться» сразу после рождения. Средний возраст непосредственного вступления в брак в сельской местности был 13 - 14 лет. При определенных условиях допускалось похищение невесты. Свадьба не могла состояться, если пара имела одну фамилию, была связана через искусственное родство или принадлежала к одному роду. Избегалось супружество с односельчанами. Старшая дочь всегда выходила замуж первой.
Дети всегда были центром семейной жизни. Был у мегрелов особенный обычай – миторгинапа. Этот «ритуал подкладывания ребенка отцу» поводился тогда, когда бездетная пара договаривалась с женщиной, от которой собиралась усыновить ребенка. Небиологическая мать сразу же после достижения договоренности подкладывала себе на живот подушку, чтобы попытаться ощутить все тяжести и прелести вынашивания ребенка. С приближением родов мужчина ложился рядом с роженицей, и кричал, как она. Новорожденного несли прямо к нему и буквально подкатывали в постель. Отсюда и название ритуала — "миторгинапа", что в переводе с мегрельского означает подкатывать.
«Этот обычай, помимо ответственности и сочувствия в отношении жены, символизирует готовность разделить ее боль. Кроме того, это, прежде всего, было защитой новорожденного от злых духов и злого глаза, а также заявкой на отцовские права и их подтверждением»
Малышей редко наказывали физически. В мальчиках поощрялась жесткость и умение ездить верхом, охотиться с применением огнестрельного оружия; девочек готовили к ведению домашнего хозяйства. Власть отца строго соблюдалась, как и уважение к родителям и умершим предкам. «Эти модели, в которых лошади заменены на автомобили, остаются нетронутыми и сегодня, и их выполнение является обязанностью всей семьи».
Мегрелы – православные, относятся к Грузинской православной церкви. В качестве государственной религии христианство закрепилось в Мегрелии еще в 4 веке, "однако до VI века мегрелы сочетали православие с зороастрийскими или митраическими элементами верований"