Некогда юкагирские племена обитали на огромной территории – от низовьев Лены до бассейна Анадыря и от верховьев Колымы и Индигирки до берегов Северного Ледовитого океана. По легенде юкагиров было так много, что свет их костров озарял все небо. Мы называем это свет северным сиянием, а якуты - дьукэгиир уоттара – юкагирский свет.
Исследования показывают, что юкагиры жили еще в 7 веке до нашей эры, представляли собой древний пласт автохтонного населения приполярной Сибири и были самым многочисленным северным народом. По своим антропологическим характеристикам отличались от всех ближайших соседей и говорили на изолированном языке. Долгое время сохраняли репродуктивную изоляцию, хотя она не была связана с попытками сохранить этническую чистоту.
Соседи считали юкагиров единым племенем. Сами же юкагиры делили себя на северных (тундровых) и южных (таёжных). Предки их относились к разным племенным объединениям. Они говорили на разных диалектах и не понимали друг друга. Сейчас эти диалекты считаются просто разным языками. При этом, юкагиры вплоть о начала 20 века использовали пиктографическое письмо. Считается даже, что только войны и эпидемии помешали юкагирам развить его в полноценное идеографическое письмо по типу китайских иероглифов.
Северные юкагиры называли себя вадулы, южные – одулы. Тундровые и таежные юкагиры исторически имели разный тип хозяйства. Одни были в первую очередь оленеводами и охотниками на дикого оленя: занимались ездовым оленеводством и собаководством, кочевали за стадами диких оленей, передвигаясь за ними от побережья до лесотундры, охотились на пушного зверя. Другие были охотниками на лося и рыболовами: охотились на горных баранов, оленей, лосей, морских животных, с весны до поздней осени они также ловили рыбу с помощью неводов, сетей и ловушек. Таким образом, принцип объединения юкагиров в единый этнос, вероятно, носит чисто антропологический характер. Третьим «коленом» юкагирским считаются чуванцы, которые сейчас выделены в самостоятельный народ.
Мясо и рыба - основа рациона юкагиров. И то и другое ели зимой как строганину или размачивали, а затем готовили засушенный осенью продукт. Летом мясо и рыбу варили. Из икры пекли подобие лепешек, а из костей делали муку. Жили в чандалах - полуземлянках. Крышу покрывали дерном, а пол устилали ветками и шкурами животных. В центре жилища складывали очаг. Над очагом закрепляли шесты для приготовления пищи, сушки одежды. Использовали шесты также для вяления рыбы и мяса. Позже юкагиры стали строить чумы конической формы: их обычно покрывали древесной корой или оленьими шкурами.
К 17 столетию относятся первые регулярные упоминания юкагиров в русских источниках и описания их быта и хозяйства. Делились юкагиры на рода. Род обычно носил имя старейшины-предводителя: янги, когимэ, лавренцы, олюбенцы, алаи, шелаги, омоки, ходынцы, анаулы, ононди, хоромои. Во главе рода стоял самый старый человек - лигэйэ шоромох. Но еще это место мог занимать лучший охотник, прославленный воин или шаман. «В русских документах они обычно называются «лучшие люди», иногда «князцы», а члены их родов – «родники» (т.е. родственники) или «улусные люди».
В семейной и социальной жизни юкагиров бытовало равноправие, но социально значимые посты могли занимать только мужчины. При этом некоторые наблюдатели отмечали у юкагиров остатки матриархата.
Родственники сохраняли тесные связи по материнской линии. Женщины, вступая в брак, не спешили менять фамилию, играли важные хозяйственные роли, участвовали в общих собраниях и имели право голоса, иногда решающего. Свободное поведение женщины не порицалось, появление внебрачных детей не осуждалось. Выбрать себе мужа женщина могла сама и, если он её не устраивал, развестись с ним. Перед свадьбой жених отбывал в доме невесты «трудовую повинность», а после свадьбы перебирался к жене на постоянное проживание. При этом все имущество — олени, лодки, нарты, сети — наследовалось по отцовской линии.
Дети – отдельная история в юкагирской семье. Новорожденных юкагиры считают не просто продолжением рода или новыми людьми, а теми, в ком жива душа предков. В этом они руководствуются верой «айби», согласно которой душа человека триедина. Первая ее часть после смерти перемещается в загробный мир, вторая переходит к новорожденному. Новорожденный не обязательно должен быть родственником, но все дети чувствуют себя равными во всех семьях. Их учат почитать предков. Третья душа подобна тени и она неотделима от тела.
До прихода русских популярна была кровная месть, наличествовало рабство. Русские не были встречены с распростертыми объятиями, хотя сопротивление юкагиров не носило столь же яростного и упорного характера, как у чукчей. Привычка воевать была свойственна им, как и всем остальным народам севера, которые жили в постоянной борьбе между собой и с соседями. При том, что юкагиры характеризовались в целом как мирное племя, у них были «должности» и лучшего воина, и лучшего военного предводителя: «Предания юкагиров рисуют образ «сильного мужчины» - одной из центральных (наряду с лучшим охотником) фигур юкагирского рода. Этот «сильный мужчина» не тождественен родовому старейшине и функции у них разные – старейшина руководит повседневной жизнью, «герой» защищает род на войне. Известны и некоторые характерные атрибуты героя – например, берёзовое копьё с наконечником из лосиного ребра и доспехи из роговых колец, переплетённых сухожилиями».
Выступления против русских властей фиксировались до конца 17 века. В то же время отдельные родовые объединения юкагиров могли выступать против других юкагирских племён на стороне самих русских. Постепенно «юкагиров в целом удалось вовлечь в ясачные отношения и приписать к зимовьям и острогам". Ясачные отношения, помимо уплаты дани одной стороной, предполагали защиту ясакоплательщиков другой стороной. Для юкагиров эта схема была важна. Потому что воинственные чукчи не только сопротивлялись русскому засилью, но и долгое время держали в страхе всех соседей: «Чукчи не хотели давать ясак и не понимали, почему с появлением в регионе новой силы – русских – больше нельзя «громить» юкагиров и (в более позднее время) коряков».
К приходу русских многочисленные юкагирские рода занимали огромную территорию. «В XVII-XIX веках численность юкагиров сократилась вследствие эпидемий (за 200 лет было несколько эпидемий оспы), войн соседями – чукчами и коряками; часть юкагиров была ассимилирована. Сокращение численности лосей и диких оленей в конце XIX в. привело массовым голодовкам». К середине 20 века юкагиров насчитывалось всего 600 человек.