Численность народа: 114697
Черкесы сейчас - народ группы адыгов, но когда-то черкесами, наоборот, называли все адыгские народы. Первым из известных письменных источников, зафиксировавших этноним черкес (серкесут), является монгольская хроника «Сокровенное сказание. 1240 г.». Затем данное имя в различных вариациях появляется во всех исторических источниках: арабских, персидских, западно-европейских и русских. В 15 веке из этнического возникает и географическое понятие - Черкесия. В 1920-е годы название «черкесы» закрепилось за адыгами бассейна Большого Зеленчука и Малого Зеленчука. Основная их масса и сегодня продолжает жить на этих территориях. По последней переписи населения черкесов в России 114 697 человек, из них в Карачаево-Черкесии - 58 825 человек. Они живут также в Кабардино-Балкарии, Адыгее, Краснодарском и Ставропольском краях.
Черкесов считают древнейшими жителями Северо-Западного Кавказа. Их история корнями уходит в эпоху камня, она «столь продолжительна, что за исключением Китая, Египта и Персии, история любой другой страны не более чем рассказ о вчерашнем дне». Так писали о черкесах в конце 19 века.
А вот так пишут о них сейчас: «Древнейшими археологическими реалиями черкесов (адыгов) на Северном Кавказе являются Дольменная и Майкопкая культуры (III тыс. д. н. э.), принявшие активное участие в образовании адыго-абхазских племен. По мнению известного ученого Ш.Д. Инал-ипа, ареал распространения дольменов и есть в основном «первоначальная» родина адыгов и абхазов. Интересным является тот факт, что дольмены встречаются даже на территории Пиренейского полуострова (в основном на западной части), островов Сардиния и Корсика. В связи с этим археолог В.И. Марковин выдвинул гипотезу об участи пришельцев из западного Средиземноморья в раннем этногенезе черкесов (адыгов) путем слияния с западнокавказским древнейшим населением».
Считается, что черкесы всегда обладали многими добродетелями и исключительными качествами, включая чувство собственного достоинства, мудрость, интеллект, храбрость. Традиционное воспитание облагораживало их души, закаляло моральный дух и приучало переносить усталость и трудности войн и долгих путешествий.
Один черкес одет в кольчугу,
Из серебра его наряд,
Уздени вкруг него сидят,
Другие ж все лежат по лугу.
Иные чистят шашки остры
Иль навостряют стрелы быстры.
Кругом всё тихо, всё молчит.
Восстал вдруг князь и говорит:
«Черкесы, мой народ военный,
Готовы будьте всякий час
На жертву смерти — смерти славной
Не всяк достоин здесь из вас.
…
Но вот, приметя свет дневной,
Черкесы на коней садятся,
Быстрее стрел по лесу мчатся,
Как пчел неутомимый рой,
Сокрылися в тени густой.
Это описание, конечно, вырвано из контекста поэмы Лермонтова, но, тем не менее, создает подходящий визуальный ряд.
В 6-15 веках серьезное политическое и культурное влияние на ход черкесской истории оказала Византийская империя, значительное распространение получило византийское христианство, а в последние два столетия этого периода - католичество. Архиепископия Черкесии (Зихии, как ее называли греки и латиняне) была достаточно крупной автокефалией вселенской церкви. К ее епархии в 7-10 веках причислялись Херсонская, Боспорская, Готская, Сугдейская и Фулльская архиепископии. В 13 веке Зихская епархия превратилась в митрополию. Последние сведения о византийской церкви в Зихии относятся к самому концу 14 века.
«В 1237 г. зихи названы Юлианом христианами, но христианская смиренность была абсолютно чужда зихскому государю, у которого, по замечанию одного монаха, было сто жен.
… черкесы в нескольких обрядах и постах следуют грекам и вовсе не обращают внимания на многие важные стороны религии, предпочитая свои собственные обряды и церемонии».
Так, например, рядом с церковью зихи обязательно высаживали дерево. Выставляя в его кроне различные символы и головы жертвенных животных, они, таким способом, придавали церкви сакральное значение. Случаи воздушного погребения, бытовавшее у зихов вплоть до 17 века, считались следованием культу бога молнии Шибле: «У них есть обычай класть убитых молнией в гроб, который потом вешают на высокое дерево». Другие способы погребения зихов тоже являются продолжением тысячелетней традиции погребальной обрядности Северо-Западного Кавказа: «отсутствие христианской символики, каменный ящик, курганная насыпь, большое число погребального инвентаря, оружия, конские жертвы. … Что остается христианского в погребении средневекового зиха? Только ориентация головой на запад». Некоторые упоминают еще один обряд, присущий похоронам – изнасилование девственницы. Обряд описан в источниках 16 века.
Интересной кажется история взаимовлияния черкесской и египетской культур. Эмиграция черкесов в Египет имела место на всем протяжении средних веков и нового времени, и была связана с тем, что черкесам было свойственно наниматься на военную службу. Постепенно, благодаря своим качествам, они занимали все более привилегированное положение в Египте. «До сих пор в этой стране имеются фамилии Шаркаси, что означает «черкес». … После смерти знаменитого Саладина его бывшие мамлюки, в основном черкесского, абхазского и грузинского происхождения, чрезвычайно усилились. Согласно исследованию арабского ученого Рашид ад-Дина, главнокомандующий армии эмир Фахр ад-Дин Черкес в 1199 году совершил государственный переворот.
Доказанным считается черкесское происхождение египетских султанов Бибарса I и Калауна. Этническая карта мамлюкского Египта в этот период состояла их трех слоев: 1) арабо-мусульманский; 2) этнические тюрки; 3) этнические черкесы (адыги) – элита мамлюкского войска уже в период с 1240 года. (см. работу Д. Айалона «Черкесы в мамлюкском королевстве», статью А.Поляка «Колониальный характер мамлюкского государства», монографию В.Поппера «Египет и Сирия при черкесских султанах» и другие)».