Численность народа: 50 490
Выпадавшие по разным причинам из своей социальной структуры люди появлялись во все времена. Бродяга, бездомный, бесприютный, скиталец, изгнанник, одинокий, неприкаянный, индивидуал без семьи или привязанностей, освобождённый, бобыль – вот неполный перечень переводов, предлагаемых для слова «казак». В русском языке аналогичное прозвище впервые фиксируется в начале 15 века. В 1502 году в письме одной рязанской княгине Иван III негодовал от того, что ее подданные уходят «самодурью на Дон в молодечество» («молодец» – долго бытовавший на Руси синоним слова «казак»). А его сын Василий III «в послании крымскому хану упоминал казаков, «которые на Дону живут, давно бегая из нашего государства».
Хотя вольные люди жили на Дону уже довольно давно, распад Золотой Орды внес решительные коррективы в их существование: «Он сопровождался появлением множества людей, лишившихся своего имущества, своей земли и просто оказавшихся не у дел, которые создали самые первые казачьи общины, промышлявшие прежде всего разбоем и военным наемничеством. … наследники золотоордынских ханов … не могли жестко контролировать все номинально подвластные им земли, не говоря уже о «буферных зонах», возникших между государствами, образовавшимися на развалинах империи Чингисидов. Именно там всякого рода бродяги и искатели приключений обычно и находили себе убежище – либо в лесах, тянувшихся в ту пору вдоль берегов степных рек, либо в высоких густых камышах, в изобилии произраставших в низовьях на многочисленных островах и протоках».
С начала 16 века «в степь» начали уходить жители Московского государства и те, кто находился под польским владычеством: «сбрел в степь», «сшел в казаки», «сшел на Дон», «на Поле казакует». Обедневшие дворяне, их слуги, стрельцы и прочие служилые люди с южной окраины Московского государства в основном и становились первыми русскими казаками.
В учебнике «Русская история» от 1845 года сказано: «Народ казацкий возник от слияния разноплеменных людей, искавших необузданной воли, в состав его вошли: остатки древних половцев, черкесов, переселившихся с Кавказа, русские удальцы, для которых были тягостны законы, беглые поляки, молдаване, татары, не терпевшие самовластия ханов. Чудесная смесь племен отразилась в чертах казаков, их языке, в самом образе жизни. Лица их доселе выражают нечто азиатское. Язык их состоит из слов русских, татарских, польских и др. …Бесстрашие их напоминает детей Кавказа».
Разрастающееся население ареала требовало самоорганизации. Организовавшись, они создали хорошо известные впоследствии казачьи сообщества - Донское, Запорожское, Яицкое и Терское – историческое ядро казачества России.
С середины 16 века годов они стали основательнее закрепляться на Дону с его притоками, на Нижней Волге, Яике и Тереке, строя там свои укрепленные городки. К концу века о них писали: «… иные казаки тут и постарились, живучи».
К концу 16 века появились первые упоминания о казачьих семьях. «На первых порах женами русских казаков становились преимущественно татарки, турчанки, горянки (на Кавказе), которые либо были захвачены казаками во время набегов, либо приобретались у нерусских соседей за калым, либо покупались на невольничьих рынках. Но постепенно в казачьих городках появлялось все больше русских женщин. Кого-то из них казаки «добывали», освобождая из «бусурманского рабства» во время походов к крымским и турецким берегам. Кого-то вывозили «с Руси» в ходе своих поездок туда по различным делам. А когда русские люди стали уходить на «казачьи реки» целыми семьями, то жен себе казаки находили уже у этих переселенцев».
Упоминания о семьях, конечно, были, но, в целом, казаки предпочитали не связывать себя узами брака, а в Запорожской Сечи жениться было просто запрещено.
Быть разрозненными бандами разбойников стало нерентабельно. Гораздо лучшим выходом было стать наемниками. Впервые донские казаки стали действовать совместно с русской армией в период царствования Ивана IV. В боях с турками и кочевыми народами казаки разработали свои методы ведения кавалерийского боя. Они участвовали в Прутском походе 1711 года, Персидском походе 1722 - 1723 годов. В войне с Турцией 1768 - 1774 годов, сражаясь под командованием А. В. Суворова, они отличились под Кинбурном и Очаковом, а в 1783 году совершили «поголовный поход» на Кубань против ногайских орд. Прославились казаки и при штурме Измаила в 1790 году, более 4000 казаков участвовало в Итальянском и Швейцарском походах А. В. Суворова. Казаки отличались в боях большой смелостью и находчивостью. Сражались в семилетней войне против Прусского королевства. «Казаки были опытными разведчиками русской армии, они же охраняли ее покой в походах и на отдыхе. По словам современников, казаки заменяли командованию русской армии слух и зрение». На войну с Наполеоном только с Дона ушло 26 казачьих полков. Помимо них в военных действиях принимали участие оренбуржцы, уральцы, черноморцы, представители других казачьих войск.
Про казаков говорили, что они рождались в седле. Во все времена они считались великолепными наездниками, не знавшими себе равных в искусстве джигитовки. Военные специалисты оценивали казачью конницу как лучшую в мире легкую кавалерию. Участие казаков в более поздних войнах требует отдельного рассказа.
Казаки умело воевали, и лихо отдыхали. Любимым напитком была смесь водки, меда, и отвара сушеных фруктов, изюма, винограда, груш, яблок. Не гнушались они горилкой, пивом, медовухой, наливками. «После трапезы казаки пускались в пляс, играли в картишки, курили трубки-носогрейки, горланили песни, палили из пушек и, конечно, развлекались кулачным боем, где увечили и даже убивали «противника». После очередного военного похода казаки рассказывали о своих подвигах. За ними несли ведра «пьяных напитков», коими они угощали встречных. Однако, в походах казакам пить спиртные напитки было запрещено. Нарушивших этот закон карали смертной казнью».
В 16 веке и позже стать казаком было просто: пришел, поселился и ты – казак. В 18 веке российская власть тоже не препятствовала пополнению казачьих войск элементами любой народности и вероисповедания. А вот к 19 массовый прием в казаки прекратился. Теперь определяющее значение имело происхождение – рождение от казака и казачки. Казачество превратилось в замкнутую социальную структуру, «которая четко отделяла себя от окружающего населения и оберегала свою корпоративную принадлежность».
Быт, культура, идеология, фольклор казачества всегда заметно отличались от порядков у «простых смертных». Казачество, как мы говорили выше, на протяжении веков, являлось универсальным родом вооруженных сил. В оставшееся время они охотились, рыбачили, разводили скот, растили виноград. Были в их хозяйственном арсенале торговля, промыслы, ремесла. Несмотря на вольность духа и буйность характера, казакам присущи почтение к старикам, вера в Бога, сохранение семейного очага.
Сегодня казаки официально считаются «исторически сложившейся социокультурной общностью», но, по мнению этнографов, со строго научных позиций, казаки – это все-таки субэтнос или этнографическая группа внутри русского народа. Согласно Всероссийской переписи населения 2021 года в России проживало 50 490 людей, называющих себя казаками, 95,5 % из них - в Южном федеральном округе.