Численность народа: 58000
Эрзя — этническая группа мордвы. Эрзян относят к северным европеоидам, их беломоро-балтийскому типу. От другого субэтноса мордвы - мокшан эрзян отличают более высокий рост, европеоидные черты внешности, преобладание светлых оттенков волос и глаз. По телосложению эрзя - худые и высокие. Проживают в Республике Мордовия, Башкортостане, Татарстане, Чувашии, Самарской, Нижегородской, Саратовской, Пензенской, Ульяновской, Оренбургской, Московской, Рязанской, Тамбовской, Челябинской, Свердловской областях, а также в Сибири, Алтае, Средней Азии, Украине, Армении и США.
По мнению ученых (этнографов, лингвистов, историков) эрзя и мокша принадлежали к единому финскому народу, но во 2-4 веках отделились и образовали этническую основу прамокша и праэрзя. Этнос эрзян формируется в северной части территории Окско-Сурского междуречья. древних мокшан - в южной.
Бытует мнение, что «с древнейших времен, а по письменным источникам с 30-х гг. IV в. н. э., народ (мордва) неизменно известен соседям под одним именем, а именно: мордвины, мордвичи, мордва. Термины «эрзя» и «мокша» появляются лишь в XIII в., …» Сторонники этой точки зрения относят этнонимы «эрзя» и «мокша» к административно-политическим названиям, сменившим племенные аналогично тому, как это происходило в тоже время в соседней Руси, где «... племенные названия вятичи, древляне, кривичи, словене и т. д., заменяются административно-политическими - владимирцы, рязанцы, новгородцы и т. д.
Однако самое раннее упоминание об эрзянах содержится в письме хазарского кагана Иосифа в X веке. Он называет их словом «ариса», происходящим от иранского arsan (самец, бык, вепрь; муж, мужчина, герой). В том же веке «В известиях арабских путешественников Ибн-Хаукаля и Истархи эрзя предстаёт как одно из русских племён. Ибн-Хаукаль пишет, что «Русы состоят из трёх племён, из коих одно ближе к Булгару, а царь его находится в городе, называемом Ки-а-а (Kiijawa). Второе племя выше первого, оно называется Салавия, а царь её <.. .> А третье племя называется Агеауа (Егеапуа), а царь его находится в Егеа. Люди отправляются торговать с ним в Kiijawa. Но чтобы кто-то достигал с иностранцами до Егеапуа, то этого я никогда не слышал, ибо они убивают всякого иностранца, вступающего в их землю. Но они спускаются по воде и ведут торговлю, ничего не рассказывая про свои дела и товары, и не допуская никого провожать их и входить в их страну. Из Егеа вывозятся чёрные соболи, чёрные лисицы и свинец». Эрзя в то время была сильным народом, способным мобилизовать десять тысяч воинов.
В русских источниках этноним «эрзя» стал встречаться только с 13 века. Это объясняют тем, «что мордва во взаимоотношениях с русскими выступали как этнически единый народ. Так русские их воспринимали, так отразили в летописях». Рашид ад-Дин - персидский государственный деятель, врач и учёный-энциклопедист 14 века упоминает эрзян, именуя их «арджаны».
Эрзя долгое время сохраняли различные языческие верования. Они верили в существование единого бога Инешкипаза — создателя всего сущего. Несмотря на то, что официально они считаются православными, до сих пор имеет место своя национальная религия - «эрзянь познэнь озномат», в которой главенствуют дохристианские семейно-родовые и общинные аграрные культы. Ежегодно они проводят сельское моление Велень Озкс, а раз в три года родовое моление Раськень Озкс. «Гостей встречают с хлебом и мёдом, как бы желая хорошей и сладкой жизни. Началом праздника можно считать зажжение ритуальной родовой свечи штатола.
Эрзя всегда особое внимание уделяли строительству дома. Место для будущего дома обычно выбирали на возвышенности. Старались не начинать дела во вторник: он считался тяжелым, пустым днем - чаво чи. Начало возведения дома являлось торжественным событием. Хозяева будущей избы угощали помощников и соседей. Члены семьи устраивали небольшое моление, в конце которого богам оставляли жертвенную пищу. Рядом с жилищем сажали рябину, которая символизировала плодородие и семейное благополучие. Ель около дома старались не сажать, а если она уже росла рядом с избой, то ее срубали. После того как сруб был завершен, к матице привязывали горшок каши - угощение для плотников. Они вставали по углам дома, а один должен был взобраться на верхний венец, пройти по нему три раза и разрубить веревку, на которой держался горшок. Завершение строительства дома также считалось торжественным событием. Владельцы дома расплачивались с плотниками, а хозяйка дарила каждому платок. «Эта традиция зародилась еще в период существования курных изб. Считалось, что, если подарить платок плотнику, дым в избе скапливаться не будет. Затем дома проводили семейное моление, на котором покровительницу домашнего очага Кудаву просили оберегать жилище и всех членов семьи, поддерживать порядок. Местом обитания Кудавы, был передний угол, поэтому жертвенную пищу (кашу, хлеб, мясо) клали в подполье под передним углом дома. Хранителем дома являлся Кудатя, который обитал под печью. Его представляли в виде бородатого старика, носившего с собой веник для поддержания чистоты».
Есть еще богиня воды – Ведьава, богиня леса – Вирьава. Заходя в лес, эрзя просят Виряву о помощи, чтобы не потеряться. Женщины, которые не могут родить, обращаются к Вудаве. Слова благодарности или прошения произносятся как причитания и вошли в привычку мордовского народа: «Выходя из бани, мы говорим: «Спасибо, баня, что помыла, дай Бог здоровья тому, кто затопил баню, кто её построил».
Жилые и хозяйственные постройки играли большую роль в проведении традиционной свадьбы. Обычная мордовская свадьба проходила в двух домах - невесты и жениха. На эрзянской свадьбе главной героиней является сваха, а не невеста. К выбору свахи подходят очень серьезно. Ищут яркую, говорливую, заводную женщина из семьи родственников жениха. В день раздачи приглашений подруги и родственницы помогают нарядить невесту, водружают ей на голову венок из цветов и лент. Считается, чем длиннее и разноцветней ленты, тем радостней будет жизнь будущих супругов. Волосы невесты заплетают в две косы и вплетают в них обручальное кольцо. В таком виде невеста с родителями и родственниками шла раздавать приглашения.
К свадьбе сваха готовит огромный сладкий пирог с рисом, изюмом. Пирог украшают цветами и даже леденцами. «С этим пирогом наряженная в яркое платье и с венком на голове сваха идёт в дом жениха. Рядом с ней – супруг, который держит в руках веник, украшенный яркими лентами. Этим веником мужчина должен чистить дорогу от дома жениха к дому невесты. Придя к жениху, сваха благословляет его на супружескую жизнь. После этого они едут за невестой. Церемония ее сборов сопровождается песнопениями и плачем, ведь она навсегда покидает семью. Затем начинается обряд выкупа невесты, после чего все едут отмечать свадьбу.
В праздники дома старались украсить: на Троицу наличники окон украшали веточками, чаще кленовыми. Люди верили, что таким образом они защищают дом от дурного глаза. Собиралась молодежь, наряжали одну из девушек в весну. На ее одежду вешали веточки, листья, цветы, а на ее голове был красивый венок. Молодые люди с песнями и плясками обходили все село и останавливались у каждого дома. Хозяева встречали компанию и угощали. В песнях молодежь желала каждой семье здоровья, благополучия, счастья. Один из участников веселья нес с собой ведро, в которое складывали угощения. Потом шли к источнику, опускали в воду венок девушки-весны и наблюдали за ним. Если венок тонул, значит, жди беды, а если плыл дальше - год будет благополучный.