Как сообщают нам исторические исследования, название теленгит (доланьгэ) впервые использовалось в китайских хрониках, которые повествовали о Первом тюркском каганате. С середины 6 века тюрки-тугю создавали Первый и Второй тюркские каганаты на территории Центральной Азии и Южной Сибири. Второй этнос, подчиненный тугю, был тюрки-теле. Это их силами, как пишут китайские хроники, тюрки в целом «геройствовали в пустынях севера». Истоки же самого племенного названия теле уходят в скифское время.
В 7 веке племя теле переселилось из Монголии на территорию сегодняшней Тувы, а позже на Алтай. В начале 17 веку часть племени переселилась в Верхнее Приобье и стала называться телеутами. Оставшаяся на южном Алтае часть племени называлась теленгитами. С этим этнонимом до сих пор происходит небольшая путаница, потому что долго название «теленгет» использовали алтай-кижи, телесы и те же телеуты.
За долгое время своего существования теле были свидетелями и участниками массы важнейших геополитических рокировок: в Центральной Азии возникали и гибли кочевые империи раннего средневековья, территорию завоевывали монголы, сюда вторгались цинско-халхасские племена. К началу 17 века коренное население Горного Алтая «поделили» между собой Джунгария - западные и центральные районы - и Алтын-ханы - восточные и южные. Тогда же на Алтай пришли русские. Аборигены, проживавшие в бассейнах рек Чуи, Аргута, Башкауса и Чолышмана вынуждены были платить двойной налог России и Китаю. В середине 18 века запад и центр Алтая вошли в состав России, остальные еще 100 лет продолжали оставаться двоеданцами России и Китая, пока в 1864 году не был подписан протокол о российско-китайской границе от Алтая до Тянь-Шаня. Летом 1865 года население обеих Чуйских волостей, где и проживали теленгиты, принесло присягу России.
Жили теленгиты родами – сеоками. В сеок входили большие патриархальные семьи. Во главе рода стоял отец женатых сыновей. Он руководил всей хозяйственной и общественной жизнью женатых, отделенных сыновей и внуков. Семьи при этом могли жить на небольших отдельных территориях. В зависимости от пастбищ в одном аиле собиралось до 5 малых семей, составлявших одну большую. «Они совместно перекочевывали с зимников на летники, пасли сообща скот, стригли овец, охотились и промышляли. Глава домохозяйства, отец большой семьи, в его отсутствие старший сын, или младший брат, или, в случае неимения таковых, мальчик, достигший семилетнего возраста, обязаны были осуществлять представительские функции, принимая участие от имени семьи на ежегодных собраниях сеоков, участвовать в выборах зайсанов (глав сеоков) и пр.»
Каждый сеок имел своего покровителя в образе животного, птицы, дерева и у каждого сеока была своя священная гора. На священную гору не должны были ходить женщины. Даже мужчинам нельзя было охотиться там без специального ритуала. Женщины неукоснительно почитали священную гору. А еще они так же сильно почитали родителей мужа: не имели права находиться вблизи них с непокрытой головой или босыми и произносить их имена.
Еще 150 лет назад исследователи писали о чадолюбии теленгитов. Женщина, принимавшая роды и перерезавшая пуповину новорожденного, становилась почти членом семьи, в некотором роде и его крестной матерью. Ребенок в дальнейшем мог рассчитывать на ее поддержку в жизни. Теленгиты считали, что между повитухой и ребенком сразу устанавливается небесная связь. Более того, они предполагали, что в момент рождения даже некоторые черты характера переходят от повитухи к ребенку. Детей же предпочитали одевать в ношеную одежду. Внутри большой семьи, таким образом, детские одежда и обувь бесконечно передавались из одной «малой» семьи в другую. Это был вопрос не экономии, а просто такая одежда и обувь считалась «счастливой» для новорожденного.
Живут теленгиты обособленно. Чуйская долина, место их жительства, считается одним из самых красивых, но засушливых мест планеты. При этом, теленгиты занимаются скотоводством и уверены, что Чуйская степь - это место невиданной силы и сакральных знаний. Разводят яков, верблюдов, лошадей, коров, овец и коз и пасут домашних животных круглый год. Зимой кочуют на высокогорные плато, весной и осенью располагаются на предгорных пастбищах, а летом — в долинах рек.
Живут в переносных шалашах-чумах или войлочных юртах, которые перевозят вместе со всем хозяйством на новые места постоя. «Перевозят» и специальные заговоры. «Заговоры представляют собой сольные вокальные импровизации, которые поются самкам домашних животных при их отказе от кормления новорожденных детенышей, необходимости признания ими чужого детеныша как своего, для успокаивания животного во время доения и являются главным компонентом проводимого окказионального обряда». Дело в том, что по представлениям народа самка по своей инициативе не может бросить детеныша, значит ее заставляют это сделать злобные духи. Заговор должен успокоить мать и свести на нет происки духов. Заговоры у каждой семьи свои, являются сакральным знанием и не открываются чужим.
Значительную роль в хозяйстве играла лошадь, к которой теленгиты проявляли почтительное уважение, называя "человеческими крыльями". Помимо общеизвестных достоинств, лошади еще умеют тебеневать, то есть разгребать копытами снег, чтобы добыть траву. Из-за таких умений лошадей первыми пускают на заснеженное пастбище, а за ними овец. Таким образом, одна лошадь может «обеспечить» кормом шесть овец. А объездка лошадей и борьба верхом и сегодня являются традиционным умением и стали спортивным состязанием.
Официальная статистика
По данным переписи населения 2002 года численность в Российской Федерации составляет 2,4 тысячи человек. До 2002 года рассматривались как этническая группа южных алтайцев. Постановлением Правительства Российской Федерации № 255 от 24 марта 2000 года теленгиты были отнесены к категории малочисленных народов Сибири и считаются самостоятельным этносом.