Давным-давно в области Дарьялыка и Сарыкамыша - древних русел Амударьи правил могущественный Эхдем-шах. Была у него дочь красавица Ширин, которая воспылала ответной любовью к каменотесу Фархаду. Не желая брака молодых людей, но и не чтобы не огорчать любимую дочь, Эдхем-шах заявил, что отдаст её за человека, который пророет в скалах Устюрта ров и соорудит укрепление. Хотя Фархад был искустнейшим каменотесом, эта работа была ему не по плечу. Но Ширин проявила хитрость: днем трудился Фархад, а ночью она заставляла работать тысячу рабов. Когда крепость и ров были готовы, пораженный и разъяренный шах заявил, что дело не чисто и крепость со рвом не человеческих рук дело, а злого духа Дэва. Не желая все отдать Ширин за простолюдина, шах сам пустился на хитрость. Ночью поставил тысячу рабов, которые углубили ров в одном из участков, а наутро сказал: "Видишь, твой Фархад не трудился сегодня, а между тем Дэв сделал своё дело. Он обманщик и замуж за него не выйдешь". От горя и глубокой тоски Фархад умер. Отсюда и название крепости "Удавленный Дэвом" - Дэвкескен. Вслед за ним умирает и Ширин. Для них и отстроены два мавзолея, смежно расположенных в южной части города.
Это одна из легенд, которыми так богата история каракалпаков – жителей земель, со всех сторон окруженных пустынями. В России на сегодняшний день их около полутора тысяч. Традиционно, уже многие века живут они на территории, входящей в состав нынешнего Узбекистана.
Антропологи вычленяют у каракалпаков 2 основных предков: 1)европеоидов, живших на этих землях в эпоху бронзы и античности; 2) монголоидов, пришедших сюда позже. Но люди проживали тут и раньше, уже в эпоху неолита. На надгробиях могилы Дария I – а это 5 век до нашей эры – есть упоминание о том, что на территории Приаралья и низовьев Сырдарьи, где сейчас и живут каракалпаки, проживали «саки тиграхауда». Не только «саками в остроконечных шапках» их называли. Страбон упоминал о водных (речных) саках – апасиаках. «По Страбону, апасиаки в названной части Средней Азии «занимают болота, образуемые реками» или «острова на этих болотах». Северо-восточнее апасиаков, ближе к нижнему течению Сырдарьи, обитали родственные апасиакам сакские племена «аугасин».
Сако-массагетские племена жили у южных берегов Аральского моря в 7-2 веках до нашей эры. Примерно 600 лет с конца 2 века до н. э. с местными племенами смешивались пришедшие сюда гунны и хиониты, а в последующие 200 лет – тюрки. «К этому времени сложились раннесредневековые народы Приаралья печенеги и огузы, в среде которых в 8—10 вв. началось формирование каракалпаков».
В начале 10 века часть печенегов ушла на запад Южно - русской степи, где вела бесконечные воины с Русью и Византией. В 1036 году, как сказано в «Повести временных лет», киевский князь Ярослав Мудрый нанёс печенегам поражение, после чего бо́льшая часть из них перекочевала к византийским и венгерским границам. Почти через 60 лет византийский император Алексей I Комнин тоже одержал над ними победу. После этого поражения печенеги массово окопались у мадьяр.
Не ушедшая в Южно-русскую степь восточная часть печенегов постепенно сливалась с явившимися из бассейна Иртыша кыпчаками. «В составе кыпчакского родоплеменного союза засвидетельствовано источниками племя кара-боркли — этноним, идентичный названию каракалпаков. В 14—15 вв. на этногенез К. существенное влияние оказали связи К. с ногайцами (они входили в состав Ногайского ханства до его распада под ударом калмыкских племён – прим. ред). В конце 16 в. К. уже фигурируют в среднеазиатских источниках под современным названием».
Этноним «каракалпак» переводится как «черные шапки».Часть печенежских племён, оказавшихся в основе этноса, носили шапки из черной овечьей шерсти. В русских летописях их называли «черные клобуки», а в монгольских «кара малахайли».
В начале 18 века каракалпаки создают на территории Приаралья и низовьев Сырдарьи своё государства – Каракалпакского ханство, но, просуществовав всего 9 лет, в 1723 году оно распадается под ударом всё тех же калмыков на 2 части. Одна часть племён перекочевала в сторону Ташкента и стала называться верхними каракалпаками, другая осталась в низовье Сырдарьи и называлась нижними каракалпаками. В 1731 году нижние каракалпаки вместе с казахскими племенами отправляют посольство к русскому императору с просьбой о подданстве и в 1735 году становятся подданными Российской империи. В начале 19 века Каракалпакия была отвоевана хивинцами и почти 100 лет входила в состав Хивинского ханства.
Традиционный вид хозяйствования каракалпаков типичен для Средней Азии: оросительное земледелие и скотоводство. В конце 19 века соотношение этих видов деятельности было 9 к 1. Это при том, что для оседлого образа жизни не было практически никакой возможности: частая смена речных русел заставляла менять местоположение аулов. «… эта обширная северная окраина пустыни Кызыл кум изборождена густой сетью пересохших дельтовых протоков; … они постоянно перемещались, высыхяя в одном месте и образуя новые полноводные протоки в другом. Поля жителей то высыхали, то затоплялись …» Вести устойчивое земледельческое хозяйство в таких условиях было крайне сложно. Тем не менее выращивали ячмень, просо, пшеницу рис, сорго, маш, кунжут, арбузы и дыни. С присоединением к России активно занялись хлопком. У жителей Аральского побережья когда-то основным занятием было рыболовство. Скотоводы разводили быков и лошадей, курдючных овец.
К началу 20 века у каракалпаков сохранялся феодальный строй с остатками патриархальных отношений. Сохранялись и родоплеменная структура в хозяйственной, общественной, семейной жизни. Жили аулами.
«Аулы делились на группы усадеб, населяемых родовым подразделением (коше); к ним примыкали родовые кладбища с гробницей (мазаром) покровителя рода… Рода (уру) включали крупные (тире) и мелкие (коше; 3–4 поколения) подразделения. Рода возглавлялись биями, владели территорией и оросительными каналами, имели тамги для клеймения скота и боевой клич (уран)». Постоянное жилище в усадьбе было глинобитным, так же как и стена, которой эти усадьбы окружали. Собственно усадьба включала в себя дом, крытый двор с юртой, хлев.
Сегодня Каракалпакия очень интересна своими древними памятниками, многочисленными развалинами крепостей, разбросанных по песчаным пустыням.