Численность народа: менее 1000
В этом году Грузия сможет отметить 2625-летие совместного проживания грузинского и еврейского народов.
Считается, что первые евреи появились в Грузии после того, как в 6 веке до нашей эры Навуходоносор взял Иерусалим. Он принудительно переселил много тысяч евреев в Вавилон. Часть так и осталась там. Другие расселились по миру, осев, в том числе, на грузинских землях. За этим последовало еще несколько волн переселений между 1 веком до нашей эры и 1 веком нашей эры.
А возможно первая волна была и во 2 веке до нашей эры, когда правление царя Антиоха привело к восстанию в Иерусалиме и исходу из него. А может быть, когда Веспасиан во второй половине 1 века взял Иерусалим. Возможны все эти версии.
Однако западная часть Грузии в определенный момент сама оказалась под властью Византии, в которой долгое время иудаизм считался религией, допускаемой законом. Но «допускаемая» не означала «приветствуемая» или «равноценная», права иудеев были сильно ограничены. Император Константин (306–337) и его мать Елена вообще стремились превратить Эрец-Исраэль в христианскую страну, а сын Константина Констанций запретил браки между иудеями и христианами и вновь ввел в действие закон, запрещавший евреям даже появляться в Иерусалиме. И в 6 веке нашей эры три тысячи евреев ушли в Восточную Грузию. Эти области находились под владычеством персов, относившихся в то время к евреям толерантно.
Грузинскими евреями сами себя они стали называть в 11 веке, официально этот термин закрепился в начале 19 века после включения Грузии в Российскую империю.
К концу того века, по данным переписи, в Российской империи имелось 6047 евреев, считавшим грузинский язык родным. В начале 20 века в некоторых городах и поселках, например в Цхинвали, евреи составляли основную часть населения. Как Армавир можно считать городом-музеем черкесогаев, так Цхинвали, по большому счету, город-музей грузинских евреев. Еврейский квартал Цхинвали по численности населения превышал число грузин, осетин, армян и русских, вместе взятых, во всем городе.
Следующая перепись населения в 1926 году была уникальна тем, что «в ней каждая еврейская этнолингвистическая группа была показана отдельно». По ее подсчетам в СССР проживал 21 471 грузинский еврей. К переписи 1970 года, число грузинских евреев в Советском Союзе почти удвоилось, но к концу 70-х годов около 70% из них репатриировалось в Израиль.
На данный момент насчитывается примерно 200 тысяч грузинских евреев. Большинство живет в Израиле, менее 2 тысяч зафиксировано в Грузии, а в России — менее одной тысячи человек.
Первые надписи на иврите на грузинской территории датируются 3-4 веками нашей эры. Они найдены в окрестностях города Мцхета. «По преданию, еврей из Мцхета в I веке н.э привез в Грузию хитон Христа».
На сегодняшний день, конечно, ни иврит в чистом виде, ни идиш тут не звучат. Большинство картвели эбраэли разговаривает на грузинском языке, либо на киврули. Это диалект с богатым сленгом. «Пользовались им представители маргинальных групп, а основной лексикон сформировался под влиянием арамейского и иврита». Хотя лингвисты отмечают, что грузинские евреи уникальны тем, что не создали, не сохранили диалекта, связанного с родным языком и киврули тут не в счет.
В конце 13 века из Восточной и Южной Грузии, захваченной монголами, евреи вернулись в Западную Грузию, сохранившую независимость. Там были созданы новые общины. В средние века большинство грузинских евреев жили в деревнях и занимались сельским хозяйством. Относительно небольшое число городских еврейских жителей занимались мелкой торговлей, но были среди них и ремесленники, слесари, кузнецы. Особенно были распространены красильное ремесло, пряжа шерсти, сапожничество, изготовление керамической посуды. Евреи-ремесленники сами продавали свою продукцию. Те, у кого были сады, виноградники и домашний скот, получали дополнительный доход. Но бедственное положение, в которое они попали после монгольского нашествия, заставило многих из них искать покровительства местных феодалов. В результате евреи превратились в крепостных крестьян, что совершенно исключительный случай в еврейской истории рассеяния.
«Сохранились многочисленные исторические свидетельства о крепостном состоянии грузинских евреев на протяжении почти 500 лет. Первые свидетельства относятся к 1398 г., когда, по сообщению грузинской хроники, царь Александр преподнес бывшему патриарху грузинской церкви Диометию многочисленные дары, среди которых упоминаются 27 еврейских семей, крепостных царя, проживающих в селении Ганух». В 18 веке крепостными оставалось очень большое число еврейских семей. До середины 19 века крепостных евреев продавали по отдельности, целыми семьями или группами. Или покрывали ими долги. Или просто дарили.
«Несмотря на то, что грузинская церковь активно поощряла переход евреев в христианство, свидетельств о массовых принудительных обращениях в источниках не обнаружено».
Даже при советской власти, на волне поголовного атеизма, еще в 1944 году в Грузии действовало около 30 синагог.
Тем не менее, случаи перехода в христианство были зафиксированы неоднократно. Желание освободиться от крепостного состояния приводило евреев к этому переходу. Церковь выплачивала долги еврея его владельцу в обмен на обязательство принять христианство. А иногда и сами феодалы побуждали или принуждали их принять христианство, хотя в стране было запрещено вынуждать крепостных евреев к отступлению от своей веры.
«Переход из крепостного в свободное состояние и процесс урбанизации грузинских евреев способствовали окончательному формированию структуры еврейской общины. Освобожденные крепостные, выходцы из одного села, как правило, переселялись единой группой в один и тот же город, где стремились основать собственную синагогу и селиться вокруг нее».
Такие группы, как правило, включали в себя некоторое количество больших семей, состоящих из трех, а то и четырех поколений. Группы из разных сел старались осесть рядом друг с другом. В итоге еврейское население каждого города сосредоточивалось в какой-то одной его части, которая становилась одноименным кварталом.